Tā kā Saturns vienmērīgi pārvietojas pa savu 29,7 gadus garo orbītu uz vasaras laiku ziemeļu puslodē, NASA kosmosa kuģis Cassini ir gatavs braukšanai, dodot astronomiem priekšējās rindas sēdekli sezonālām izmaiņām, kas notiek uz gredzenotās planētas.
Viena no šīm svārstībām ir gredzenos atrasto “spieķu” pazušana, un dažus no tiem var redzēt iepriekš attēlā, kas uzņemts pagājušā gada 20. decembrī.
Pirmoreiz Voyager to identificēja 1980. gadā, spieķi ir dažāda lieluma un spilgtuma spokainas svītras, kas radiāli stiepjas pāri Saturna gredzenu sistēmai. Viņi riņķo ap planētu ar gredzena daļiņām un var ilgt stundām, pirms izzūd.
Tiek uzskatīts, ka spieķi, kas ir viens no visneizturīgākajiem un īslaicīgākajiem Saturna raksturlielumiem, ir veidoti no lielākām mikroskopiskām ledus daļiņām - katra vismaz mikrona vai vairāk -, lai gan precīzi tas, kas liek tām pulcēties, vēl nav zināms.
Tiek uzskatīts, ka tie ir saistīti ar mijiedarbību starp gredzena daļiņām un Saturna elektromagnētisko lauku.
"Spieķi ir visizcilākie gredzenu vietā, kur gredzena daļiņas pārvietojas ar tādu pašu ātrumu kā Saturna elektromagnētiskais lauks," sacīja Brass Voliss, Kasīni gredzenu disciplīnas zinātnieks. "Šī ideja un tās variācijas joprojām ir visredzamākās teorijas par spieķiem."
Citi pētnieki ir ierosinājuši, ka tos var izraisīt elektronu stari, kas iziet uz āru pa magnētiskā lauka līnijām no zibens vētrām Saturna atmosfērā.
Neatkarīgi no tā, kā tie tiek izveidoti, spieķi ir biežāk tiek novērots, kad saules gaisma pārsteidz gredzenus līdz malām - tas ir, pavasara un rudens ekvinokcijas laikā. Varbūt paaugstinātais saules starojums gar Saturna ekvatoru palielina zibens ģenerējošu vētru veidošanos, savukārt radot vairāk spieķu? Tas ir tikai minējums, bet Cassini - un astronomi - uzraudzīs, vai šīs aizraujošās funkcijas patiesībā neparādās Saturna ziemeļu vasarā, kuras augstums sasniedz 2016. gadu.
