Vēl diezgan nesen dzīves meklējumi citur Saules sistēmā galvenokārt bija vērsti uz Marsu, jo tas ir Zemei līdzīgākais no visām pārējām Saules sistēmas planētām. Labākajā gadījumā tika uzskatīta par ļoti maz ticamu iespēju atrast jebkura veida dzīvību tālāk ārējā Saules sistēmā; pārāk auksts, pārāk maz saules staru, bez cietām virsmām gāzes milžiem un atmosfēras, par kuru varētu runāt, nevienā no pavadoņiem, izņemot Titānu.
Bet tagad dažas no tām vietām, kuras agrāk uzskatītas par vismazāk dzīvības noturīgām, ir izrādījušās, iespējams, dažas no tām lielākā daļa kas, iespējams, nodrošinās apdzīvojamu vidi. Mēneši, par kuriem tika uzskatīts, ka ir palikuši auksti un sasaldēti, tagad ir zināmi kā pārsteidzoši ģeoloģiski aktīvi. Viena no tām ir vulkāniski aktīvākā vieta, kas zināma Saules sistēmā. Šķiet, ka vismaz diviem citiem zem to virsmām ir šķidra ūdens okeāni. Tas ir pareizi, okeāni. Un geizeriem. Uz virsmas tās ir ledus pasaules, bet zemāk - ūdens pasaules. Tad tur ir tas, kurā ir lietus, upes, ezeri un jūras, bet ūdens vietā izgatavots no šķidra metāna. Miljardi kilometru tālāk no Saules nekā Zeme. Kurš būtu domājis? Apskatīsim šos pēdējos trīs sīkāk ...
Kopš filmas 2001: Kosmosa odiseja pirmo reizi iznākot, Europa ir bijusi aizraujoša tēma. Mazs, ledains mēness, kas riņķo ap Jupiteru, tā attēlojums tajā filmā kā apdzīvota pasaule zem tās ledus garozas bija kā sava veida priekšnojautas, pirms Voyager un Galileo kosmosa kuģis mums parādīja savus pirmos īstos šīs intriģējošās vietas tuvplāna skatus. Tā virsmas ledus apvalks ir pārklāts ar garām plaisām un plaisām, piešķirot tam izskatu līdzīgi kā ledus uz Zemes poliem. Pārsteidzošāks bija atklājums, ka, tāpat kā uz Zemes, šī ledus sega, visticamāk, peld virs dziļa šķidrā ūdens slāņa, kas atrodas zemāk. Tomēr Europa gadījumā ūdens slānis, šķiet, aptver visu Mēnesi - globālu zemes virszemes okeānu. Kā tas ir iespējams? Ja ir šķidrs ūdens, jābūt siltumam (vai lielai sāļu vai amonjaka koncentrācijai), un, ja jums ir ūdens un karstums, vai šajos ūdeņos varētu kaut kas dzīvot? Gravitācijas vilkšana no Jupitera patiešām nodrošina pietiekami daudz siltuma, lai ūdens būtu šķidrums, nevis sasalts. Tagad tiek uzskatīts, ka vide ir līdzīga okeāna dibeniem uz Zemes. Nav saules gaismas, bet, ja ir vulkāniskas atveres, kas rada siltumu un minerālus, kā uz Zemes, šāda vieta varētu būt ideāla vismaz vienkāršām dzīvības formām. Zemes vietās, piemēram, dziļi okeānos, tiek uzpūsti organismi, kuru izdzīvošanai nav nepieciešami saules stari.
Tad tur ir Enceladus. Vēl viens ļoti mazs ledus mēness, kas riņķo ap Saturnu. Ģeoloģiskā aktivitāte tika uzskatīta par ļoti maz ticamu tik niecīgā pasaulē, kuras diametrs bija tikai daži simti kilometru. Bet tad Cassini ieraudzīja geizeriem, materiālu plūmes, kas izplūst no dienvidu polārā reģiona caur lielām, siltākām plaisām, kuras sauktas par “tīģeru svītrām”. Cassini tagad ir lidojuši tieši caur geizeriem, analizējot to sastāvu, kas galvenokārt ir ūdens tvaiki, ledus daļiņas, sāļi un organiskie savienojumi. Jaunākā analīze, kas balstīta uz Cassini datiem, norāda, ka gandrīz noteikti to izcelsme ir jūrā vai šķidrā ūdens okeānā zem virsmas. Silts, sāļš ūdens, piepildīts ar organiskām vielām; vai Enceladus varētu būt vēl viena iespējama ārpuszemes dzīves niša? Līdzīgi kā Europa, uz turpmākiem jautājumiem varēs atbildēt tikai citas misijas, taču iespējas ir aizraujošas.
Titāns dažos veidos ir vēl aizraujošāks - lielākais Saturna mēness. To mūžīgi aizsedz bieza, slāpekļa un slāpekļa un metāna atmosfēra, tāpēc virsma līdz šim nebija redzama, kad Cassini un tā mazā piezemēšanās zonde Huygens pirmo reizi paskatījās zem smoga un mākoņiem. Titāns ir kā ārkārtīgi svešā Zemes versija ar lietus, upēm, ezeriem un jūrām, bet, tā kā šķidram ūdenim ir pārāk auksts (šeit nav daudz siltuma), tā “ūdens cikls” sastāv no šķidra metāna / etāna. Pēc izskata virsma un ģeoloģija izskatās pārsteidzoši Zemei līdzīga, taču apstākļi ir unikāli Titāna. Šī iemesla dēļ jau sen tiek uzskatīts, ka jebkuras šeit esošās dzīves iespējas labākajā gadījumā ir mazas. Tomēr dažos pēdējos gados daži zinātnieki sāk apsvērt iespēju dzīvībai veidoties tieši šādā vidē, izmantojot šķidrumus, izņemot ūdeni, pat šādos aukstos apstākļos. Vai dzīvība varētu notikt šķidrā metāna ezerā vai jūrā? Kā tas atšķirtos no dzīves uz ūdens bāzes? Pagājušajā gadā tika veikts atklājums, kurš varētu jāinterpretē kā pierādījums tam, ka Titāns dzīvo uz metāna bāzes - šķietama ūdeņraža izzušana no atmosfēras netālu no virsmas un acetilēna trūkums uz virsmas. Iepriekšējie teorētiskie pētījumi bija ierosinājuši, ka šīs divas lietas, ja tās kādreiz tiks atrasti, varētu būt pierādījums dzīvības formām, kuru pamatā ir metāns un kas patērē ūdeņradi un acetilēnu. Tas viss joprojām ir ļoti spekulatīvs, un, kaut arī iesaistītie zinātnieki, visticamāk, uzskata ķīmisku skaidrojumu, bioloģisko skaidrojumu vēl nevar izslēgt. Turpmākajās ierosinātajās Titāna misijās ietilpst peldoša zonde, kas nolaižas vienā no ezeriem, un gaisa balons, lai planētu virs ainavas, sekojot tādām noslēpumiem kā vēl nekad. Cik tas ir forši?
Ak, un mēness, kas ir Vulkāniski aktīvākā vieta Saules sistēmā? Io, kaut arī ar vienīgajiem zināmajiem šķidruma veidiem šajā sērskābā siltumnīcā ir ārkārtīgi karstas lavas, tiek uzskatīts, ka dzīves iespējas ir neticami mazas. Bet tas ir labi, kad sākat uzzināt, ka pasaules ar okeāniem, ezeriem utt. Var būt daudz izplatītākas nekā iepriekš tika iedomāts…
