Attēla kredīts: ESA
No 10. līdz 14. oktobrim ESA SMART-1 jonu motors veica nepārtrauktu vilces manevru pēdējā nozīmīgā grūšanā, kas kosmosa kuģi nonāks Mēness uztveršanas vietā 13. novembrī.
SMART-1, kas bija ceļā uz Mēnesi, tagad ir nobraucis vairāk nekā 80 miljonus kilometru. Tā ceļojums sākās 2003. gada 27. septembrī, kad kosmosa kuģis tika palaists uz Ariane 5 raķetes no Eiropas kosmosa ostas Kourou, Francijas Gviānā. Kopš tā laika tas ir spirālveida arvien lielākās orbītās ap Zemi, lai galu galā tiktu uztverts ar Mēness gravitācijas palīdzību un nonāktu orbītā ap Mēnesi šā gada novembrī.
Misija SMART-1 tika izstrādāta, lai sasniegtu divus galvenos mērķus. Pirmais ir tīri tehnoloģisks: demonstrēt un pārbaudīt vairākas kosmosa tehnikas, kas izmantojamas turpmākajās starpplanētu izpētes misijās. Otrais mērķis ir zinātnisks, galvenokārt veltīts Mēness zinātnei. Tieši tehnoloģiju demonstrācijas mērķis, jo īpaši pirmais lidojuma pārbaudījums ar saules enerģijas jonu motoru kā kosmosa kuģa galveno vilces sistēmu, kas veidoja SMART-1 brauciena īpatnējo maršrutu un ilgumu (13 mēneši) līdz Mēness.
Garā spirālveida orbīta ap Zemi, kas tuvina kosmosa kuģi tuvāk Mēnesim, ir nepieciešama, lai jonu motors darbotos un tiktu pārbaudīts no attāluma, kas ir salīdzināms ar kosmosa kuģa iespējamo starpplanētu ceļojumu. Misija SMART-1 pārbauda arī kosmosa kuģa reakciju, ko dzen ar šādu motoru, veicot manevrus gravitācijas ietekmē. Šīs ir paņēmieni, ko pašlaik izmanto starpplanētu ceļojumos, kuros izmanto debess objektu (piemēram, planētu) gravitācijas vilkmi kosmosa kuģim, lai iegūtu paātrinājumu un sasniegtu gala mērķi, vienlaikus ietaupot degvielu.
SMART-1 gadījumā Mēness gravitācijas vilkšana ir izmantota trijos “Mēness rezonanses” manevros. Pirmie divi veiksmīgi notika 2004. gada augustā un septembrī. Pēdējais rezonanses manevrs notika 12. oktobrī pēdējās lielās jonu dzinēja vilces laikā, kas ilga gandrīz piecas dienas, no 10. līdz 14. oktobrim. Pateicoties pēdējam vilces spēkam, SMART-1 veiks vēl divas orbītas ap Zemi bez turpmākas nepieciešamības ieslēgt motoru, izņemot nelielu trajektorijas korekciju, ja tāda būs nepieciešama. Tas pats vilces spēks ļaus kosmosa kuģim pakāpeniski nonākt Mēness dabiskajā pievilcības sfērā un sākt riņķot ap to no 13. novembra, kad tas atrodas 60 000 kilometru attālumā no Mēness virsmas.
SMART-1 savu pirmo bīstamību (sākotnējais tuvākais attālums no Mēness virsmas) sasniegs 15. novembrī, kamēr jonu motors orbītā ap Mēnesi veic savu pirmo un galveno vilci. Pēc tam tā turpinās riņķot ap Mēnesi mazākās cilpās, līdz 2005. gada janvāra vidū sasniegs savu galīgo darba orbītu (novirzot no 3000 līdz 300 kilometriem virs Mēness poliem). No tā laika sešus mēnešus sāksies Smart-1. pirmais visaptverošais galveno ķīmisko elementu apskats uz Mēness virsmas un pētīs teoriju par to, kā izveidojās Mēness.
Oriģinālais avots: ESA ziņu izlaidums
