Nelietojiet šos iespaidīgos dzīvsudraba attēlus (zem lēciena) pašsaprotamus. Vēl viens ir paredzēts janvārī.
Bet tas viss tiks darīts, lai aizkavētu ilgstošās misijas - pirmās, kas orbītā ved uz Merkura - beigām līdz 2015. gada sākumam, Džona Hopkinsa Lietišķās fizikas laboratorija rakstīja atjauninājumā. Šie manevri “pagarina orbītas operācijas un aizkavē zondes neizbēgamo triecienu uz Merkura virsmu līdz nākamā pavasara sākumam”, teikts organizācijas paziņojumā.
Līdz brīdim, kad MESSENGER (MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry and Ranging) pirmo reizi lidoja Merkūrijs 2008. gada janvārī, mēs ļoti maz zinājām par planētu. Vienīgie tuvplāna attēli iepriekš tika iegūti no Mariner 10, kuru dažas reizes pārspīlēja 1974.-75. Pēc dažiem lidojumiem MESSENGER apritēja orbītā 2011. gadā.
Šajā īsajā gadu laikā MESSENGER mums ir iemācījis, ka Merkurs ir atšķirīga planēta, nekā mēs iedomājāmies. Paziņojumā šī gada augustā, atzīmējot kosmosa kuģa desmito atklāšanas gadadienu, NASA identificēja vairākas lietas, kas MESSENGER zinātni padarīja īpašu:
- Dzīvsudraba augstais blīvums salīdzinājumā ar citām planētām joprojām ir noslēpums. MESSENGER izmeklējumos tika atklāta virsma, kurā nebija daudz dzelzs, bet daudz gaistošu materiālu, piemēram, nātrija un sēra.
- Uz virsmas bija vulkāni, un tai joprojām ir ūdens ledus pastāvīgi aizēnotos krāteros pie poliem.
- Tā magnētiskais lauks rada dīvainus efektus, kas joprojām tiek pārbaudīti. NASA runā par “neizskaidrojamiem elektronu pārrāvumiem un dažādu elementu ļoti mainīgiem sadalījumiem” tās saspīlētajā atmosfērā, ko sauc par eksosfēru.
"Mēs nožēlojam tikai to, ka mums nav pietiekami daudz reaktīvo dzinēju, lai darbotos vēl 10 gadus, taču mēs ceram uz neticamu zinātnes atdevi, kas plānota pēdējos astoņos misijas mēnešos," sacīja Andijs Kallovejs, MESSENGER misijas operāciju vadītājs Džons Hopkinsa universitātē. Fizikas laboratorija, tajā laikā.
MESSENGER pēdējos mēnešos ir veicis vairākus orbītas stiprināšanas manevrus, lai pēc iespējas pagarinātu misiju. Pirmais jūnijā koriģēja savu orbītu robežās no 71,4 jūdzēm (115 kilometriem) līdz 97,2 jūdzēm (156,4 kilometriem), bet otrais septembrī nokrita zemāk: vismaz 15,7 jūdzes (25,2 kilometri) līdz 58,2 jūdzēm (93,7 kilometriem).
Sākot ar oktobra beigām, MESSENGER minimālais augstums virs jūras līmeņa bija 115,1 jūdzes (185,2 jūdzes), un pagāja apmēram astoņas stundas, kamēr tas orbītā dzīvsudraba apkārtnē. Paredzams, ka pēc tam, kad tā beidzot sabruks, nākamā Merkura riņķošanas misija būs Eiropas un Japānas BepiColombo. Tas tiks palaists 2016. gadā, taču tur nokļūs vairākas lidmašīnas pagātnes planētas, un tās neieradīsies līdz 2024. gadam.
