2014. gada februārī NASA izsludināja uzaicinājumu iesniegt iesniegumus viņu atklāšanas programmas trīspadsmitās misijas laikā. 2015. gada 30. septembrī tika paziņoti pieci pusfinālisti, kas ietvēra priekšlikumus sūtīt zondes atpakaļ uz Venēru, sūtīt orbiterus pētīt asteroīdus un Zemes objektus.
Starp ierosinātajām NEO misijām var minēt arī Zemes objekta kameru jeb NEOCam. Sastāvot no kosmosā esoša infrasarkanā teleskopa, kas paredzēts Saules sistēmas izpētei attiecībā uz potenciāli bīstamiem asteroīdiem, NEOCam būtu atbildīgs par desmit reižu vairāk Zemes tuvumā esošo objektu atklāšanu un raksturošanu nekā visi līdz šim atklātie NEO.
Ja to izvērš, NEOCam tās 4 gadu misijas laikā sāks atklāt aptuveni miljonu asteroīdu galvenajā joslā un tūkstošiem komētu. Tomēr NEOCam galvenais zinātniskais mērķis ir atklāt un raksturot vairāk nekā divas trešdaļas asteroīdu, kas ir lielāki par 140 metriem, jo ir iespējams, ka daži no tiem kādu dienu varētu radīt draudus Zemei.
Tehniskais termins ir potenciāli bīstamie objekti (PHO), un tas attiecas uz gandrīz Zemes asteroīdiem / komētām, kurām ir orbīta, kas ļaus tām pietuvoties Zemei. Un to diametrs ir lielāks par 140 metriem, un tie ir pietiekami lieli, lai, atsitoties pret Zemi, tie varētu radīt būtisku reģionālu postījumu.
Faktiski 2010. gadā Londonas Imperiālā koledžā un Purdue universitātē veiktajā pētījumā atklājās, ka asteroīds, kura platums ir 50 metri un kura blīvums ir 2,6 grami uz kubikcentimetru un ātrums ir 12,7 kps, var radīt 2,9 Megatonus gaisa sprādziena enerģijas, kad tas cauri mūsu atmosfērai. Raugoties perspektīvā, tas ir aptuveni deviņu W87 kodolgalviņu galviņu ekvivalents!
Salīdzinājumam - meteors, kas 2013. gadā parādījās virs mazās krievu kopienas Čeļabinskas, mērīja tikai 20 metrus. Neskatoties uz to, sprādzienbīstamais gaisa pumpurs, ko tas ienāca mūsu atmosfērā, ģenerēja tikai 500 kilotonus enerģijas, izveidojot iznīcināšanas zonu desmitiem kilometru platumā un ievainojot 1491 cilvēku. Bez lielām pūlēm var iedomāties, cik daudz sliktāk būtu bijis, ja sprādziens būtu bijis sešas reizes lielāks!
Turklāt no 2015. gada 1. augusta NASA ir uzskaitījusi kopumā 1605 potenciāli bīstamus asteroīdus un 85 tuvu Zemei esošas komētas. Starp tiem ir 154 PHA, kuru domājams diametrs ir lielāks par vienu kilometru. Tas ir desmitkārtīgs atklājumu pieaugums kopš 1990. gadu beigām, kas ir saistīts ar vairākiem astronomiskiem apsekojumiem (kā arī uzlabojumiem noteikšanas metodēs) pēdējās divarpus desmitgadēs.
Rezultātā pēdējo gadu zinātniskā prioritāte ir to objektu novērošana un raksturošana, kuri nākotnē varētu radīt draudus Zemei. Tas ir arī iemesls, kāpēc ASV Kongress 2005. gadā pieņēma “Džordža E. Brauna, Jr. Zemes objektu apsekošanas likumu”. Pazīstams arī kā “2005. gada NASA atļauju akts”, šis Kongresa akts pilnvaroja NASA identificēt 90% no visi NEO, kas varētu radīt draudus Zemei.
Ja tas tiek izlikts, NEOCam uzraudzīs NEO no Zemes – Saules L1 Lagranža punkta, ļaujot tam tuvoties Saulei un redzēt objektus Zemes orbītā. Šajā nolūkā NEOCam paļausies uz vienu zinātnisku instrumentu: 50 cm diametra teleskopu, kas darbojas ar diviem siltumu uztverošiem infrasarkanā viļņa garumiem, lai noteiktu pat visgrūtāk atrastos tumšos asteroīdus.
Izmantojot divus karstumjutīgus infrasarkano staru attēlveidošanas kanālus, NEOCam var arī veikt precīzus NEO mērījumus un iegūt vērtīgu informāciju par to izmēriem, sastāvu, formām, rotācijas stāvokļiem un orbītām. Kā paskaidroja NEOCam misijas galvenā izmeklētāja Dr. Eimija Mainzera:
“Ikviens vēlas uzzināt par asteroīdiem, kas skar Zemi; NEOCam ir paredzēts, lai risinātu šo problēmu. Mēs sagaidām, ka NEOCam atklās apmēram desmit reizes vairāk asteroīdu nekā pašlaik zināms, kā arī miljoniem asteroīdu galvenajā joslā starp Marsu un Jupiteru. Veicot visaptverošu asteroīdu apsekojumu, NEOCam pievērsīsies trim vajadzībām: planētas aizsardzībai, izpratnei par mūsu Saules sistēmas izcelsmi un attīstību un jaunu mērķu atrašanai turpmākai izpētei. ”
Dr. Mainzers nav svešs infrasarkano attēlu attēliem kosmosa izpētes nolūkos. Papildus tam, ka tā ir galvenā pētniece šajā misijā un reaktīvo dzinēju kustības laboratorijas locekle, viņa ir arī plaša lauka infrasarkano staru izpētes pētnieka (WISE) projektu zinātnieces vietniece un galvenā pētniece NEOWISE projektam, lai pētītu mazākas planētas.
Viņa daudzkārt ir parādījusies arī kanālā History Channel Visums, dokumentālā spēlfilma “Zvaigžņu kartogrāfija: uz Zemes” un kalpo kā zinātniskais konsultants un dzīvās darbības sērijas PBS Kids saimnieks Gatavs Jet Go! kas debitēs 2016. gada ziemā. Viņas vadībā NEOCam misija pētīs arī mūsu Saules sistēmas asteroīdu izcelsmi un galveno likteni, kā arī atradīs vispiemērotākos NEO mērķus robotu un cilvēku turpmākai izpētei.
Priekšlikumi NEOCam NASA atklāšanas programmā ir iesniegti kopumā trīs reizes - attiecīgi 2006., 2010. un 2015. gadā. 2010. gadā NEOCam tika izvēlēts, lai saņemtu tehnoloģiju attīstības finansējumu, lai izstrādātu un pārbaudītu jaunus detektorus, kas optimizēti asteroīdu un komētu noteikšanai un atklāšanai. Tomēr misija galu galā tika atcelta par labu Mars InSight Lander, kuru plānots sākt 2016. gadā.
Kā viens no atklāšanas misijas 13 pusfinālistiem, NEOCam misija ir saņēmusi USD 3 miljonus gadu ilgiem pētījumiem, lai izstrādātu detalizētus misijas plānus un samazinātu riskus. 2016. gada septembrī tiks izvēlēts viens vai divi finālisti, kas saņems programmas budžetu 450 miljonu ASV dolāru apmērā (atskaitot nesējraķetes un misijas operāciju izmaksas), un tā startēs ne agrāk kā 2020. gadā.
Saistītās ziņās NASA ir apstiprinājusi, ka asteroīds, kas pazīstams ar numuru 86666 (2000 FL10), rīt dosies garām Zemei. Tomēr nav jāuztraucas. Pēc tuvākās pieejas asteroīds joprojām atradīsies 892 577 km (554 000 jūdzes) attālumā no Zemes. Tomēr katrs tuvojošais roks uzsver nepieciešamību uzzināt vairāk par NEO un to, kur kādu dienu viņi varētu atrasties!
