Liela, spilgta un sarežģīta konvekcijas vētra, kas parādījās Saturna dienvidu puslodē 2004. gada septembra vidū, bija atslēga, lai atrisinātu ilgstošu noslēpumu par gredzenoto planētu.
Saturna atmosfēra un tās gredzeni šeit tiek parādīti neīstā krāsu kompozītā, kas izgatavots no Cassini attēliem, kas uzņemti tuvu infrasarkanā gaismā caur filtriem, kas uztver dažādus metāna gāzes daudzumus. Atmosfēras daļas ar lielu metāna daudzumu pār mākoņiem ir sarkanas, kas norāda uz mākoņiem, kas atrodas dziļi atmosfērā. Pelēks apzīmē mākoņus, bet brūns norāda mākoņus vidējā augstumā. Gredzeni ir spilgti zili, jo starp gredzena daļiņām un kameru nav metāna gāzes.
Sarežģīto funkciju ar ieročiem un sekundāriem paplašinājumiem tieši virs un pa labi no centra sauc par Dragon Storm. Tas atrodas dienvidu puslodes reģionā, ko attēlveidošanas zinātnieki dēvē par “vētru aleju”, jo pēdējā gadā Cassini novēroja augstu vētru aktivitātes līmeni.
Pūķa vētra bija spēcīgs radiosakaru avots 2004. gada jūlijā un septembrī. Vētras radītie radioviļņi atgādina īsus statiskās pārrāvumus, ko uz Zemes radījis zibens. Cassini atklāja pārrāvumus tikai tad, kad vētra planētas nakts pusē pie horizonta pacēlās kā redzams no kosmosa kuģa; pārrāvumi apstājās, kad vētra pārcēlās saules gaismā. Šis ieslēgšanas / izslēgšanas modelis atkārtojās daudziem Saturna pagriezieniem vairāku nedēļu laikā, un tieši vētra un radio pārrāvumi bija saistīti ar pulksteņa veida atkārtojamību. Zinātnieki secinājuši, ka Pūķa vētra ir milzu pērkona negaiss, kura nokrišņi ģenerē elektrību tāpat kā uz Zemes. Iespējams, ka vētra savu enerģiju iegūst no Saturna dziļās atmosfēras.
Viens noslēpums ir iemesls, kāpēc radio pārraides sākas, kamēr Dragon Storm atrodas zem horizonta nakts pusē, un beidzas, kad vētra ir dienas pusē, joprojām pilnībā pārredzot kosmosa kuģi Cassini. Iespējamais izskaidrojums ir tāds, ka zibens avots atrodas uz austrumiem no redzamā mākoņa, iespējams, tāpēc, ka tas ir dziļāks tur, kur straumes ir austrumu virzienā, salīdzinot ar tām, kas atrodas mākoņa augstākajos līmeņos. Ja tas tā būtu, zibens avots nāktu virs nakts sānu horizonta un nogrimtu zem dienas sānu horizonta pirms redzamā mākoņa. Tas izskaidro redzamās vētras laiku attiecībā pret radio pārrāvumiem.
Pūķa vētra izraisa lielu interesi cita iemesla dēļ. Pārbaudot daudzos mēnešos uzņemtos Saturna atmosfēras attēlus, attēlveidošanas zinātnieki atklāja, ka Pūķa vētra radās tajā pašā Saturna atmosfēras daļā, kas iepriekš bija izraisījusi lielas spilgti konvekcijas vētras. Citiem vārdiem sakot, Pūķa vētra šķiet ilgstoša vētra dziļi atmosfērā, kas periodiski uzliesmo, veidojot dramatiskas spilgti baltas plūmes, kas laika gaitā izzūd. Viens no iepriekšējiem novērojumiem 2004. gada jūlijā bija saistīts arī ar spēcīgiem radio pārrāvumiem. Un vēl viens, kas tika novērots 2004. gada martā un uzņemts filmā, kas izveidota no atmosfēras attēliem (http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06082 un http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06083 ) nāca trīs mazas tumšas ovālas vētras, kas izcēlās no galvenās vētras ieročiem. Divas no tām vēlāk saplūda viena ar otru; ziemeļu straume aiznesa trešo uz rietumiem, un Cassini to pazaudēja. Mazās tumšās vētras, piemēram, šīs parasti izstiepj, līdz tās saplūst ar pretējām ziemeļu un dienvidu straumēm.
Šīs mazās vētras ir ēdiens, kas uztur lielākas atmosfēras īpašības, ieskaitot lielākus ovālus un austrumu un rietumu straumes. Ja mazās vētras nāk no milzu pērkona negaisiem, tad tās kopā veido barības ķēdi, kas savāc dziļas atmosfēras enerģiju un palīdz uzturēt spēcīgās straumes.
Cassini ir daudz vairāk iespēju novērot Dragon Storm uzliesmojumus nākotnē, un citiem tas patīk misijas laikā. Visticamāk, ka zinātnieki ieradīsies, lai atrisinātu radio pārrāvumu noslēpumu un nākamo 2 vai 3 gadu laikā novērotu vētru radīšanu un apvienošanos.
Cassini-Huygens misija ir NASA, Eiropas Kosmosa aģentūras un Itālijas Kosmosa aģentūras sadarbības projekts. Jet Propulsion Laboratory, Kalifornijas Tehnoloģiju institūta nodaļa Pasadenā, pārvalda NASA Zinātniskās misijas direktorāta Vašingtonā misiju. Cassini orbiters un tā divas borta kameras tika projektētas, izstrādātas un samontētas JPL. Attēlveidošanas komanda atrodas Kosmosa zinātnes institūtā, Boulder, Colo.
Lai iegūtu papildinformāciju par Cassini-Huygens misiju, apmeklējiet vietni http://saturn.jpl.nasa.gov. Lai skatītu attēlus, apmeklējiet Cassini attēlveidošanas komandas mājas lapu http://ciclops.org.
Sākotnējais avots: NASA / JPL / SSI
