Pēc četriem gadiem uz Marsa, Curiosity rover ir paveicis dažus diezgan iespaidīgus atklājumus. Tās svārstījās no Marsa atmosfēras raksturojuma pirms miljardiem gadu līdz organisko molekulu un metāna atklāšanai mūsdienās. Bet, iespējams, lielākais zinātkāres atklājums ir pierādījumu atklāšana par siltu, tekošu ūdeni uz Marsa virsmas.
Diemžēl tagad, saskaroties ar ūdens pazīmēm tieši tās ceļā, NASA ir spiesta ieviest stingrus protokolus. Šīs zīmes izpaužas kā tumšas svītras, kas novērotas pa Aeolis Mons (aka. Mount Sharp) slīpo reljefu, pa kuru roveris ir gatavojies kāpt. Lai novērstu piesārņojumu, roverim jāizvairās no jebkāda kontakta ar tiem, kas varētu nozīmēt nopietnu novirzīšanos.
Šāda veida tumšās svītras ir pazīstamas kā atkārtotas slīpuma līnijas (RSL), jo tām ir tendence parādīties, izbalināt un sezonāli parādīties stāvās nogāzēs. Par pirmajām RSL 2011. gadā ziņoja Mars Reconnaissance Orbiter dažādās vietās, un tagad tās tiek uzskatītas par pierādījumu tam, ka ūdens joprojām periodiski plūst uz Marsa (albiet sālsūdens formā).
Kopš tā laika ir novēroti 452 iespējamie RSL, galvenokārt Marsa dienvidu vidējos platuma grādos vai netālu no ekvatora (īpaši Marsa Valles Marinerī). Parasti tie ir dažus metrus plati un, šķiet, pagarinās gada siltākajā laikā, tad aukstākā laikā tie izbalinās.
Tiek uzskatīts, ka šīs sezonālās sālsūdens plūsmas nāk no ledus, kas ieslodzīts apmēram metru zem virsmas. Parasti šādas pazīmes dotu iespēju veikt pētījumu. Bet, to darot, ūdens avotu varētu piesārņot Zemes mikrobi, kas atrodas uz Curiosity. Un šobrīd Curiosity ir lielākas zivis, kuras apcept (tā teikt).
Plānotā kāpuma laikā Curiosity vajadzēja pāriet dažu kilometru attālumā no RSL. Tomēr, ja NASA konstatēs, ka risks ir pārāk augsts, roverim būs jāmaina tā kurss. Diemžēl tas rada lielu izaicinājumu, jo starp Curiosity pašreizējo atrašanās vietu un nākamo galamērķi šobrīd ir tikai viens skaidrs ceļš.
Bet tad atkal ziņkārībai, iespējams, nevajadzēs mainīt savu gaitu. Vai arī tas varētu atrast ceļu, kas ļauj atkarībā no apstākļiem joprojām sasniegt savus zinātniskos mērķus. Kā Ešvins R. Vasavada, Mars zinātnes laboratorijas projekta zinātnieks, pa e-pastu stāstīja žurnālam Space:
“Tas var būt atkarīgs, piemēram, no attāluma starp maršrutētāju un potenciāli jutīgu reģionu. Balstoties uz šo izpratni, mēs noteiksim pareizo rīcību. Piemēram, iespējams, ir iespējams sasniegt Curiosity zinātniskos mērķus, saglabājot drošu attālumu. Cits iespējamais rezultāts ir tāds, ka mēs nosakām, ka Sharp kalnā nav atkārtotu slīpuma Lineae. ”
NASA zinātnieki gadiem ilgi meklēja paraugus no dažādām vietām ap Šarpa kalnu. Pētot nogulumiežu atradnes kalna krastā, rovera zinātnes komanda cer redzēt, kā Marsa vide mainījusies pēdējo 3 miljardu gadu laikā. Kā skaidroja Vasavada:
“Curiosity zinātniskā misija ir koncentrējusies uz izpratni par to, vai apkārtnē, kas atrodas ap 5 km augsto Mount Sharp, kādreiz ir bijuši dzīvi piemēroti apstākļi. Mēs jau esam atraduši pierādījumus senai, 3 miljardus gadu vecai, apdzīvojamai videi, kas atrodas līdzenumos ap kalnu un kalna zemākajos līmeņos. ”
“Ģeoloģija norāda, ka krātera baseinā, pirms kalns izveidojās, kādreiz bija virkne ezeru. Ziņkārība turpinās kāpt zemāk Sharp kalnā, lai redzētu, cik ilgi šie apdzīvojamie apstākļi ilga. Katru soli augstāk, mēs ejam, mēs sastopamies ar iežiem, kas ir nedaudz jaunāki, taču joprojām ir apmēram 3 miljardi gadu veci. ”
Rezultātā NASA Planētu aizsardzības biroja pienākums ir noteikt risku. Papildus pašreizējā stāvokļa pārskatīšanai, visticamāk, tiks izvirzīts arī jautājums par drošības jautājumiem pirms misijas. Pirms tā izvietošanas uz Marsu, Curiosity rover bija tikai daļēji sterilizēts, un šobrīd nav zināms, cik ilgi Zemes mikrobi varētu izdzīvot Marsa atmosfērā vai cik tālu tos varētu pārvadāt Marsa atmosfērā.
Atbildēt uz šiem jautājumiem un nākt klajā ar jauniem protokoliem, kas uz tiem jau iepriekš attieksies, lieti noderēs turpmākajām misijām - it īpaši Mars 2020 Rover misijai. Misijas laikā, kas ietvers paraugu iegūšanu un atstāšanu pēc iespējas vēlākai apkalpei, kas apkalpota apkalpē, iespējams, ka roveris sastapsies ar vairākiem RSL.
Viens no Mars 2020 rover galvenajiem uzdevumiem būs mikrobu dzīvības pierādījumu atrašana, tāpēc ārkārtīgi svarīgi būs nodrošināt, lai Zemes mikrobi nenokļūtu. Un, veicot apkalpes misijas pie horizonta, ļoti svarīgi ir zināt, kā mēs varam novērst Marsa piesārņošanu ar mūsu pašu baktērijām (no kurām tādu ir daudz)!
Pašreizējā projekta ceļā Curiosity rover varētu nonākt tuvāk par 2 km no iespējamās RSL (kas šobrīd atrodas 5 km attālumā). Un kā norādīja Vasavada, šobrīd nav zināms, kādus alternatīvus maršrutus varētu izmantot ziņkārība, vai ja novirzīšanās rovera ceļā ietekmēs tā kopējo misiju.
“Pagaidām nav skaidrs,” viņš teica. "Bet es esmu optimistisks, ka mēs varam atrast risinājumu, kas aizsargā Marsu, ļauj mums sasniegt savus misijas mērķus un pat sniedz jaunu ieskatu mūsdienu ūdenī uz Marsa, ja tāds tur ir."
