Kad Kosmiskais kuģis Cassini ieradās ap Saturnu 2004. gada 1. jūlijā, tas kļuva par ceturto kosmosa zondi, kas apmeklēja sistēmu. Bet atšķirībā no Pionieris 11 un Voyager 1 un 2 zondes, Cassini misija bija pirmā, kas izveidoja orbītu ap planētu ilgtermiņa pētījumu veikšanas nolūkā. Kopš tā laika kosmosa kuģis un tam pievienotā zonde - Huygens landder - ir atklājuši satriecošu summu par šo sistēmu.
Piektdien, 15. septembrī, plkst Cassini misija oficiāli beigsies, kad kosmosa kuģis nolaidīsies Saturna atmosfērā. Daļā no šī pēdējā manevra Cassini recently veica vienu no pēdējiem Titāna lidojumiem. Misijas inženieri šo lidmašīnu neoficiāli dēvē par “atvadīšanās skūpstu”, jo tas nodrošina gravitācijas spiedienu, kas nepieciešams, lai kosmosa kuģi nosūtītu Saturna augšējā atmosfērā, kur tas sadedzinās.
Šī lidojuma laikā kosmosa kuģis vistuvāk pietuvojās Titānam otrdien, 12. septembrī, plkst. 12:04. PDT (plkst. 15.44 pēc EDT), kas atrodas 119 049 kilometru (73,974 jūdzes) attālumā no Mēness virsmas. Manevrs bija paredzēts, lai palēninātu zondi un pazeminātu tās orbītas augstumu ap planētu, kas dažu dienu laikā liks tai nolaisties Saturna atmosfērā.
Lidmašīna arī kalpoja par iespēju apkopot dažus galīgos attēlus un datus par Saturna lielāko mēnesi, kas ir bijis galvenā uzmanība lielākajai daļai no Cassini-Huygens misija. Visi šie dati tiks pārsūtīti atpakaļ uz Zemi plkst. 18:19 PDT (21:19 EDT), kad kosmosa kuģis izveidos kontaktu, un navigatori izmantos šo iespēju, lai apstiprinātu, ka Cassini gatavojas pēdējai niršanai.
Visiem runājot, kosmosa kuģis 13 gadu misijas laikā simtiem reisu veica Titānu. Tajos ietilpa pavisam 127 precīzi mērķētas tikšanās tuvā un tālajā diapazonā (piemēram, šī jaunākā lidmašīna). Kā Cassini Projekta vadītājs Earls Maize no NASA reaktīvo dzinēju laboratorijas NASA paziņojumā presei sacīja:
“Cassini ir bijušas ilgtermiņa attiecības ar Titan, gandrīz katru mēnesi ar jaunu satikšanos vairāk nekā desmit gadus. Šī pēdējā sastapšanās ir saistīta ar mazliet saldām atvadām, bet, kā tas ir darīts visas misijas laikā, Titāna smagums atkal sūta Cassini tur, kur mums tas ir vajadzīgs. ”
Izgatavojot daudzos lidojošos kauliņus, Cassini kosmosa kuģis atklāja daudz par Titāna atmosfēras sastāvu, tā metāna ciklu (līdzīgu Zemes hidroloģiskajam ciklam) un laikapstākļu veidiem, kādus tas piedzīvo polārajos reģionos. Zonde arī nodrošināja augstas izšķirtspējas radara attēlus no Titāna virsmas, kas ietvēra topogrāfiju un tā ziemeļu metāna ezeru attēlus.
Cassini’s pirmais Titāna lidojums notika 2004. gada 2. jūlijā - dienu pēc kosmosa kuģa orbītas ievietošanas -, kur tas pietuvojās 339 000 km (211 000 jūdzes) attālumā no Mēness virsmas. 2004. gada 25. decembrī Cassini izlaida Huygens nolaidieties planētas atmosfērā. Zonde tika piespiesta 2005. gada 14. janvārī, procesā veicot simtiem attēlu no Mēness virsmas.
2016. gada novembrī kosmosa kuģis sāka savas misijas Grand Finale posmu, kur tas veiktu 22 orbītas starp Saturnu un tā gredzeniem. Šis posms sākās ar Titāna lidojumu, kurš aizveda līdz Saturna F-gredzena vārtiem, kas ir visattālākais un, iespējams, visaktīvākais gredzens ap Saturnu. Tam sekoja pēdējais tiešais Titāna lidojums 2017. gada 22. aprīlī, aizvedot to 979 km (608 jūdzes) attālumā no Mēness virsmas.
Visā misijā Cassini atklāja arī dažas nozīmīgas lietas par Saturna atmosfēru, tās sešstūru vētrām, tās gredzenu sistēmu un plašo pavadoņu sistēmu. Tas pat atklāja iepriekš neatklātus pavadoņus, piemēram, Methone, Pallene un Polydeuces. Visbeidzot, bet ne mazāk svarīgi, tas veica Saturna mēness Enceladus pētījumus, kas atklāja pierādījumus par iekšējo okeānu un lielo aktivitāti ap tā dienvidu polāro reģionu.
Šie atklājumi ir daļa no iemesla, kādēļ zonde beigs savu misiju, ierodoties Saturna atmosfērā, apmēram divu dienu un 16 stundu laikā no šī brīža. Tas izraisīs zondes izdegšanu, tādējādi novēršot tādu pavadoņu piesārņošanu kā Titāns un Enceladus, kur, iespējams, varētu pastāvēt mikrobu dzīvība. Pierādījumu iegūšana par šo dzīvi būs galvenā uzmanība turpmākajās misijās ar Saturna sistēmu, kuras, iespējams, uzsāks nākamajā desmitgadē.
Tik ilgi un laba vēlējumi, Cassini! Jūs esat tik daudz mācījis pagājušajā desmitgadē, un mēs ceram, ka mēs to ļoti drīz turpināsim. Mums visiem pietrūks, kad dosities!
