Pēc gandrīz 20 gadu darba 2017. gada 15. septembrī Cassini kosmosa kuģis savu misiju pabeidza, ierodoties Saturna atmosfērā. 13 gadu laikā, ko tas pavadīja Saturna sistēmā, šī zonde daudz atklāja par gāzes gigantu, tā gredzeniem un tā pavadoņu sistēmām. Kā tāds tas bija nedaudz salds mirklis misijas komandai, kad zonde noslēdza Lielo finālu un sāka nolaisties Saturna atmosfērā.
Lai arī misija ir beigusies, zinātnieki joprojām aizraujas ar zondes atpakaļ nosūtītajiem datiem. Tajos ietilpst Cassini kameru uzņemto gala attēlu mozaīka, kas parāda vietu, kur tas dažu stundu laikā nonāks Saturna atmosfērā. Precīza vieta (parādīta iepriekš) ir norādīta ar baltu ovālu, kas tajā laikā bija Saturna nakts pusē, bet vēlāk nāks apkārt, lai būtu pretī Saulei.
No paša sākuma Cassini misija bija spēle mainītājs. Pēc Saturna sistēmas sasniegšanas 2004. gada 1. jūlijā zonde sāka ap orbītām sēriju ap Saturnu, kas ļāva tai veikt vairāku savu pavadoņu tuvu lidošanu. Starp tiem galvenokārt bija Saturna lielākais mēness Titāns un tā ledainā mēness Enceladus, kas abi izrādījās par zinātnisko datu dārgumu krātuvi.
Titānā, Cassini atklāja pierādījumus par metāna ezeriem un jūrām, metanogeniskā cikla esamību (līdzīgu Zemes hidroloģiskajam ciklam), kā arī organisko molekulu klātbūtni un prebiotisko ķīmiju. Enceladusā, Cassini izpētīja noslēpumainos plūdus, kas izplūst no tā dienvidu pola, atklājot, ka tie visu ceļu sniedzās līdz mēness iekšējam okeānam un satur organiskas molekulas un hidratētus minerālus.
Šie atklājumi ir iedvesmojuši vairākus priekšlikumus turpmākām robotizētām misijām, lai tuvāk izpētītu Titānu un Enceladu. Līdz šim priekšlikumu klāsts ir Titāna virsmas un atmosfēras izpēte, izmantojot vieglas pacēlāju platformas, gaisa balonus un piezemētājus vai divkāršu četrkopēju. Citi priekšlikumi ietver tās jūru izpēti, izmantojot airu laivu vai pat zemūdeni. Līdztekus Eiropai ir arī zinātnieki, kas lūdz misiju Enceladus un citās “Okeāna pasaulēs”, lai izpētītu tās plūmes un varbūt pat iekšējo okeānu.
Turklāt Cassini arī daudz atklāja par Saturna atmosfēru, kas ietvēra pastāvīgo sešstūru vētru, kas pastāv ap planētas ziemeļpolu. Lielā fināla laikā, kad tas veica 22 orbītas starp Saturnu un tā gredzeniem, zonde arī daudz atklāja planētas slavenās gredzenu sistēmas trīsdimensiju struktūru un dinamisko izturēšanos.
Tikai tad der, ja Cassini zonde uzņem arī attēlus no vietas, kur tās misija beigsies. Attēli tika veikti ar Cassini platleņķa kameru 2017. gada 14. septembrī, kad zonde atradās aptuveni 634 000 km (394 000 jūdzes) attālumā no Saturna. Tie tika ņemti, izmantojot sarkanos, zaļos un zilos spektrālos filtrus, kas pēc tam tika apvienoti, lai parādītu ainu gandrīz dabiskā krāsā.
Iegūtais attēls nav līdzīgs citai mozaīkai, kas tika izlaista 2017. gada 15. septembrī, lai atzīmētu Cassini misijas beigas. Šī mozaīka tika izveidota, izmantojot datus, kas iegūti no Cassini vizuālā un infrasarkanā kartēšanas spektrometra, kas arī parādīja precīzu vietu, kur kosmosa kuģis nonāktu atmosfērā - 9,4 grādi ziemeļu platuma un 53 grādi uz rietumu garumu.
Galvenā atšķirība, protams, ir tā, ka šī jaunākā mozaīka iegūst no krāsas pievienošanas, kas nodrošina labāku orientācijas sajūtu. Un tiem, kuriem pietrūkst Cassini misijas un tās regulārās zinātnisko atklājumu plūsmas, tā ir emocionāli daudz piemērota! Lai arī mēs nekad nevarēsim atrast vrakus, kas aprakti Saturna atmosfērā, ir labi zināt, kur atradās tā pēdējā zināmā atrašanās vieta.
