Kopā ar Jupitera mēnesi Europa, niecīgais Saturna mēness Enceladus ir kļuvis par vienu no aizraujošākajām Saules sistēmas vietām un galveno mērķi ārpuszemes dzīves meklējumos. Tā ārējais izskats ir mazs, sasalis ar orbām, bet tas atklāja dažus pārsteigumus, kad kosmosa kuģis Cassini mums visu laiku tuvāk apskatīja šo mazo pasauli - milzīgus ūdens tvaiku geizerus, kas virzījās no tā dienvidu pola. Sekas bija domājošas: Enceladus, tāpat kā Europa, zem virsmas var būt šķidra ūdens okeāns. Tomēr atšķirībā no Europa ūdens acīmredzami spēj to novietot līdz virsmai ar plaisām, izdaloties kosmosā kā milzu plūmes.
Tagad, 2012. gada 22. februārī, tika uzsākts jauns Vācijas Aviācijas un kosmosa centra sponsorētais projekts Enceladus Explorer, lai mēģinātu atbildēt uz jautājumu, vai Enceladusā (vai drīzāk tās iekšienē) varētu būt dzīvība. Projekts ir pamats jaunai, tālejošai misijai, kas tiek ierosināta kādu laiku nākotnē.
Cassini varēja paraugu ņemt no dažiem plūdiem tieši tā tuvākās mēness laikā, atklājot, ka tie satur ūdens tvaikus, ledus daļiņas un organiskās molekulas. Ja to izcelsme ir zemūdens šķidruma rezervuārā, kā tagad domā lielākā daļa iesaistīto zinātnieku, tas norāda uz vidi, kas varētu būt ideāla dzīves sākšanai. Dzīvei nepieciešamās sastāvdaļas (kā mēs vismaz to zinām) ir visas - ūdens, siltums un organiskais materiāls. Pašas plaisas rada daudz vairāk siltuma salīdzinājumā ar apkārtējo virsmu, kas liecina, ka apstākļi zem virsmas ir daudz siltāki. Varbūt nevis “karsts” pats par sevi, bet pietiekami silts, iespējams, arī ar sāļu palīdzību, piemēram, Zemes okeānos, lai ūdens paliktu šķidrs.
Bet kāds ir labākais veids, kā meklēt pierādījumus par dzīvi tur? Ir ierosinātas papildu misijas, lai vēlreiz paraugu no plūdiem, bet ar instrumentiem, kas paši var meklēt dzīvi, ko Cassini nevar darīt. Tas šķiet ideāli, jo ūdens tiek izvadīts kosmosā, bez urbšanas caur ledu. Bet Enceladus Explorer projekts ierosina to darīt; Pamatojums ir tāds, ka visus organismus (visdrīzāk mikroskopiskos), kas var būt ūdenī, var viegli iznīcināt, izmežot spēku no plaisas. Tad kāds ir labākais veids, kā paraugu ņemt pašam ūdenim zemāk?
Enceladus Explorer novietotu bāzes staciju uz virsmas netālu no vienas plaisas; ledus urbuma zonde IceMole pēc tam izkausētu ceļu cauri ledus garozai līdz 100-200 metru dziļumam, līdz sasniegtu šķidra ūdens rezervuāru. Tas iegūtu ūdens paraugus un tos pārbaudītu uz vietas, lai noteiktu mikroorganismu pēdas. Ja nav pieejama GPS sistēma vai nav izmantojami ārējie atskaites punkti, zondei vajadzētu darboties autonomi, atrodot savu ceļu caur ledu līdz zemāk esošajam ūdenim.
IceMole jau tiek pārbaudīts šeit uz Zemes, un tas ir veiksmīgi izkusis caur Morteratsch ledāja Šveicē ledu. Nākamais eksperiments ļaus tam virzīties pa ledu Antarktikā, paņemot pilnīgi nepiesārņotu ūdeni no pazemes ezera zem ledus, līdzīgi kā apstākļi, kas atrodas Enceladus.
Pagaidām nav laika grafika šādai misijai, it īpaši ņemot vērā pašreizējos budžetus, taču Enceladus Explorer projekts jau ir parādījis, ka tas noteikti ir tehnoloģiski iespējams un sniegtu neticamu ieskatu vidējā saules sistēmā, kas vēl ir pārsteidzoši līdzīga Zemei. vienlaikus pilnīgi svešs.
