Ja vēlaties skaidras astronomijas debesis, jums jāiekļūst virs atmosfēras. Jauna NASA infrasarkano staru observatorija lidos pēc iespējas augstāk, lai nokļūtu virs visas atmosfēras par nelielu daļu no kosmosa misijas izmaksām. To sauc par Stratosfēras infrasarkanās astronomijas observatoriju (SOFIA), un speciāli pārveidotās 747 lidmašīnas pagājušajā nedēļā veica savu pirmo pārbaudes lidojumu - NASA vēlējās redzēt, kā tā rīkojas nelielā ātrumā un zemā augstumā.
Lai gaisa kuģī varētu ievietot 20 000 kg (45 000 mārciņu) infrasarkano staru observatoriju, NASA vajadzēja izgriezt 5 metru (16 pēdas) caurumu lidmašīnas aizmugurē, netālu no astes. Tagad tam ir durvis, kuras slīdēs atpakaļ, lai atklātu teleskopu. Lidmašīna galu galā lidos 12 km (40 000 pēdu) augstumā, paceļoties virs lielākās daļas atmosfēras ūdens tvaiku, un 2,5 metru (98,4 collu) teleskopam sniegs skaidru debesu skatu. Vēl viena priekšrocība ir tā, ka gaisa kuģi var regulāri apkalpot un modernizēt, uzlabojoties tehnoloģijai, apmainot jaunus instrumentus. To nevar izdarīt ar kosmosa observatoriju.
Nākamajiem testiem SOFIA pārcelsies uz savām pēdējām mājām NASA Dryden pētījumu centrā Edvardsā, Kalifornijā. Pēc tam tā veiks virkni lidojumu, līdz zinātniskie novērojumi sāksies 2009. vai 2010. gadā.
Oriģinālais avots: NASA ziņu izlaidums
