Kopš neatminamiem laikiem cilvēki, kas dzīvo polārajā lokā vai Čīles dienvidu galā, ir uzlūkojuši nakts debesis un apžilbināti no auru redzesloka. Pazīstami kā Aurora Borealis ziemeļos un Aurora Australis dienvidos (attiecīgi “ziemeļblāzma” un “dienvidu gaisma”) šie žilbinošie displeji ir mijiedarbības rezultāts jonosfērā starp uzlādētām saules daļiņām un Zemes magnētisko lauku.
Tomēr pēdējās desmitgadēs fotogrāfi amatieri sāka fotografēt fotoattēlus, kas parādījās kā jauna veida aurora - pazīstama kā STEVE. 2016. gadā tam tika pievērsta zinātnieku uzmanība, kuri sāka mēģināt izskaidrot, kas veido dīvainas purpura un baltas gaismas lentes nakts debesīs. Saskaņā ar jaunu pētījumu, STEVE nepavisam nav aurora, bet pilnīgi jauna debess parādība.
Pētījums nesen parādījās Ģeofizisko pētījumu vēstules ar virsrakstu “Par STEVE izcelsmi: daļiņu nokrišņi vai jonosfēras aizdegšanās?”. Pētījumu veica Kalgari universitātes Fizikas un astronomijas departamenta pētnieku grupa, kuru vadīja Beatriz Gallardo-Lacourt (pēcdoktorantūras asociācijā iesaistītā persona), un tajā piedalījās Yukitoshi Nishimura - Atmosfēras un Okeāna zinātnes Kalifornijas universitātē.
STEVE pirmo reizi kļuva zināms zinātniekiem, pateicoties Alberta Aurora Chasers (AAC) centieniem, kuri, fotografējot auroru, laiku pa laikam pamanīja šīs spilgtas, plānas baltas un purpursarkanas gaismas plūsmas, kas nakts debesīs plūst no austrumiem uz rietumiem. Atšķirībā no auroras, kuras ir redzamas vienmēr, kad ir piemēroti skata apstākļi, STEVE bija redzama tikai dažas reizes gadā un to varēja redzēt tikai augstos platuma grādos.
Sākotnēji fotogrāfi domāja, ka gaismas lentes ir satrauktu protonu rezultāts, taču tās neietilpst viļņu garumā, ko normālas kameras var redzēt, un attēlam nepieciešams īpašs aprīkojums. AAC galu galā gaismas lentes nosauca par “Stīvu” - atsauci uz 2006. gada filmu Pār dzīvžogu. Līdz 2016. gadam Stīvs tika pievērsts zinātnieku uzmanībai, kurš pārvērta vārdu par spēcīgas termiskās emisijas ātruma uzlabošanas fonotronu.
Savam pētījumam pētnieku grupa analizēja STEVE notikumu, kas notika 2008. gada 28. martā, lai noskaidrotu, vai tas ir ražots līdzīgi kā aurora. Šajā nolūkā viņi apsvēra iepriekšējos pētījumus, kas tika veikti, izmantojot satelītus un uz zemes esošos novērošanas centrus, kas ietvēra pirmo pētījumu par STEVE (publicēts 2018. gada martā), ko veica NASA vadīti zinātnieki (no kuriem Gallardo-Lacourt bija līdzautors).
Šis pētījums norādīja uz strauji kustīgu jonu un ļoti karstu elektronu plūsmas klātbūtni, kas iet caur jonosfēru, kur tika novērota STEVE. Kamēr pētnieku komandai bija aizdomas, ka abi ir savienoti, viņi nevarēja pārliecinoši apgalvot, ka joni un elektroni ir atbildīgi par tā radīšanu. Balstoties uz to, Gallardo-Lacourt un viņas kolēģi analizēja STEVE pasākumu, kas notika 2008. gada martā.
Viņi sāka, izmantojot attēlus no zemes kamerām, kas reģistrē auroras virs Ziemeļamerikas, un pēc tam tos apvienoja ar datiem no Nacionālās okeāna un atmosfēras pārvaldes (NOAA) Polārā orbītā esošā vides satelīta 17 (POES-17). Šis satelīts, kas var izmērīt uzlādētu daļiņu nokrišņus jonosfērā, STEVE notikuma laikā tieši devās virs zemes esošajām kamerām.
Viņi atklāja, ka satelīts POES-17 notikuma laikā nekonstatēja uzlādētas daļiņas, kas līst lejā uz jonosfēru. Tas nozīmē, ka STEVE, visticamāk, neizraisa tas pats mehānisms kā auroru, un tāpēc tas ir pilnīgi jauns optisko parādību veids - ko komanda dēvē par “skyglow”. Kā Gallardo-Lacourt paskaidroja AGU paziņojumā presei:
“Mūsu galvenais secinājums ir tāds, ka STEVE nav aurora. Tāpēc šobrīd mēs par to zinām ļoti maz. Un tā ir forša lieta, jo fotogrāfi to ir zinājuši gadu desmitiem ilgi. Bet zinātniekiem tas nav pilnīgi zināms. ”
Raugoties nākotnē, Galladro-Lacourt un viņas kolēģi cenšas pārbaudīt NASA vadītā pētījuma secinājumus. Īsāk sakot, viņi vēlas noskaidrot, vai strauji jonu un karsto elektronu plūsmas, kas tika atklātas jonosfērā, ir atbildīgas par STEVE, vai arī gaismu rada augstāk atmosfērā. Tomēr viena lieta noteikti ir; aurora pakaļdzinātājiem vakara debesu vērošana ir kļuvusi interesantāka!