Cassini kosmosa kuģis savu misiju pabeidza 2017. gada 15. septembrī, kad tas ietriecās Saturna atmosfērā, tādējādi novēršot jebkādu iespējamu sistēmas pavadoņu piesārņošanu. Neskatoties uz to, datu bagātību, ko zonde apkopojusi trīspadsmit gadu laikā, kad tā pavadīja, riņķojot ap Saturnu (gāzes giganta, tā gredzenu un daudzo pavadoņu), turpina analizēt zinātnieki - ar pārsteidzošiem rezultātiem!
Šajā gadījumā Cassini komanda nesen izlaida krāsainu attēlu sēriju, kas parāda, kā Titāns izskatās infrasarkanā. Attēli tika konstruēti, izmantojot 13 gadu datus, kas tika uzkrāti ar kosmosa kuģa Visual and Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) instrumentu. Šie attēli atspoguļo dažus skaidrākos, visizcilākos izskata globālos skatus uz līdz šim ražoto apledojušo Mēness virsmu.
Infrasarkanie attēli sniedz unikālu iespēju, pētot Titānu, kuru ir grūti novērot redzamajā spektrā blīvās un miglainās atmosfēras dēļ. Tas galvenokārt ir mazo daļiņu, ko sauc par aerosoliem Titāna augšējā atmosfērā, rezultāts, kas spēcīgi izkliedē redzamo gaismu. Tomēr, ja gaismas izkliede un absorbcija ir daudz vājāka, tas ļauj izmantot infrasarkanos “logus”, kas ļauj uztvert Titāna virsmas skatienus.
Tieši šī iemesla dēļ VIMS bija tik vērtīgs, ļaujot zinātniekiem sniegt skaidrus Titāna virsmas attēlus. Šī jaunākā attēlu kolekcija ir īpaši unikāla to piedāvātās gluduma un skaidrības dēļ. Iepriekšējos infrasarkanajos attēlos, ko uzņēmusi Cassini Titāna kosmosa kuģī (skat. zemāk), attēla izšķirtspējā un apgaismojuma apstākļos bija lielas atšķirības, kā rezultātā starp dažādiem virsmas laukumiem bija acīmredzamas šuves.
Tas ir saistīts ar faktu, ka VIMS ieguva datus par daudziem dažādiem flybys ar atšķirīgu novērošanas ģeometriju un atmosfēras apstākļiem. Tā rezultātā mozaīkas attēlos parādās ļoti pamanāmas šuves, kuras ir diezgan grūti noņemt. Bet, veicot darbietilpīgu un detalizētu datu analīzi, kā arī laikietilpīgu mozaīkas apstrādi ar rokām, Cassini’s attēlveidošanas komanda pārsvarā varēja noņemt šuves.
Šuvju pamanāmības samazināšanas process ir pazīstams kā “joslas attiecības” paņēmiens. Šis process ietver trīs krāsu kanālu (sarkanas, zaļas un zilas) apvienošanu, izmantojot Titāna virsmas spilgtuma attiecību divos dažādos viļņu garumos. Tehnika uzsver arī smalkas materiālu spektrālās variācijas uz Titāna virsmas, par ko liecina spilgti brūnās, zilās un purpursarkanās krāsas plankumi (kas var liecināt par dažādām kompozīcijām).
Šie unikālie attēli piedāvā ne tikai skaidrāko un nemanāmāko Titāna ieskatu, bet arī uzsver sarežģīto Mēness ģeogrāfiju un kompozīciju. Viņi arī demonstrē VIMS instrumenta jaudu, kas ir pavēris ceļu nākotnes infrasarkanajiem instrumentiem, kas varētu titāna attēlus uzņemt ar daudz augstāku izšķirtspēju un atklāt funkcijas, kas Cassini nevarēja redzēt.
Nākamajos gados NASA cer nosūtīt papildu misijas uz Titānu, lai izpētītu tā virsmu un metāna ezerus, lai konstatētu biosarakstu pazīmes. Šajā ziņā ļoti noderīgs būs infrasarkanais instruments, kas var redzēt caur Titāna blīvo atmosfēru, nodrošinot virsmas augstas izšķirtspējas attēlus un palīdzot noteikt tās sastāvu!
