Pirms vairākām naktī starpzvaigžņu telpas vēsums laukus atdzesēja, jo temperatūra nokrita krietni zem nulles. Viņiem šķita, ka gaiss kļūst arvien gaišāks.
Piena ceļš starp šiem pazīstamajiem zvaigznājiem plūda kā upe, kas tvaicēja aukstumā. Nosaukums vienmēr ir bijis nedaudz mulsinošs, jo tas attiecas gan uz zvaigžņotās gaismas joslu, gan uz pašu galaktiku. Katra zvaigzne, ko redzat naktī, pieder mūsu galaktikai - 100 000 gaismas gadu plata saplacināta diska, kas mirgo ar vairāk nekā 400 miljardiem saules.
Zeme, saule un planētas savienojas diska vidējā plaknē tā, ka tad, kad mēs skatāmies tieši uz to, zvaigžņu blīvums palielinās tūkstošiem gaismas gadu laikā, veidojot biezu joslu pāri debesīm. Tā kā lielākā daļa zvaigžņu ir ļoti tālu un tāpēc blāvas, tās nevar redzēt atsevišķi ar neapbruņotu aci. Tās saplūst, lai Piena ceļš iegūtu pienainu vai miglainu izskatu.
Sniega vētrā mēs viegli atšķiram atsevišķas sniegpārslas, kas krīt mūsu sejas priekšā, bet, raugoties tālumā, pārslas saplūst, veidojot baltu, miglainu miglainu krāsu. Nomainiet sniegpārslas ar zvaigznēm un jums ir Piena ceļš - ar brīdinājumu. Ja mēs dzīvotu savas galaktikas centrā, debesis būtu pienainas ar zvaigznēm visos virzienos tāpat kā sniegputenī, bet, tā kā Saule aizņem plakanu plakni, tās parādās biezas tikai tad, kad mūsu redzes līnija ir vērsta gar galaktikas ekvatoru. Skatieties virs diska un zem tā, un zvaigznes ātri izzūd, kad mūsu skatiens caururbj galaktikas plakni un nonāk starpgalaktiskajā telpā.
Ja jūs varētu peldēt kosmosā kaut kādā attālumā no Zemes spožās bumbiņas, jūs redzētu, ka Piena ceļa josla iet virs, ap un zem jums kā milzu hula-hoop. Gada laikā mēs varam redzēt tikai apmēram divas trešdaļas grupas. Otra trešdaļa atrodas zem horizonta un ir redzama tikai no pretējās puslodes, kas ir vēl viens labs iemesls, lai dotos šajā ceļojumā uz Taiti vai Ayers Rock Austrālijā.
Tikai daži zina Piena ceļa ziemas versiju, kas stāv virs dienvidaustrumu horizonta ap plkst. 10: 30–11. vietējais laiks bez mēness naktīs decembra sākumā. Nav pārsteigums, ņemot vērā, ka to diez vai var salīdzināt ar vasaras versijas spilgtumu. Tam ir daudz sakara ar to, kur Saule atrodas galaktikas iekšpusē, apmēram 30 000 gaismas gadu attālumā no centra vai vairāk nekā pusceļā līdz malai.
Vēlā rudens un ziemas naktīs mūsu planēta saskaras ar galaktikas ārējiem priekšpilsētām un laukiem, kur zvaigznes izzūd, līdz dod ceļu uz salīdzinoši bezgaumīgu starpgalaktisko telpu. Piena ceļa anticentrs atrodas netālu no zvaigznes El Nath (Beta Tauri), kur Vērsis satiekas ar Aurigu. Kaut arī Piena ceļa miglainā josla joprojām ir redzama caur Aurigu un Vērsi, tā ir plāna un anēmiska salīdzinājumā ar vasaras drūmajiem zvaigžņu mākoņiem.
Pēc nakts krituma jūlijā un augustā mēs saskaramies ar galaktikas centru, kur 30 000 gaismas gadu vērstas zvaigznes, zvaigžņu mākoņi un miglāji sakrauj Piena Ceļu vasaras vakaros gaišā, veselajā arkā, salīdzinot ar ziemu plānā putraina.
Ziemas Piena ceļš sākas uz austrumiem no spožā Siriusa un ganās Oriona austrumu pusē, pirms tas nonāk Gemini un Auriga un rietumu debesīs virzās uz Kasiopejas “W”. Binokļi un teleskopi to sadala atsevišķās zvaigznēs un zvaigžņu kopās un palīdz mums novērtēt, kāda ir patiesi skaista un bagāta vieta mūsu galaktikas mājās.
Tikai daži apskates objekti, kas mūs pārsteidza ar dzīvesvietu un mērogu, nekā Piena ceļa redzēšana zem tumšām debesīm ziemas nakts klusumā. Attēlu Zeme un sevi kā šī kvēlojošā zvaigžņu paklāja dalībniekus un, kad vairs nevarat uzņemt aukstumu, izbaudiet gardu prieku, iekāpjot iekšā, lai atpūstos un sasildītos. Jūs esat devies tālā ceļojumā.
