Kopš Apollo misijām tika izpētīta Mēness virsma, zinātnieki ir zinājuši, ka Mēness krāteri ir meteorītu un asteroīdu triecienu senas vēstures rezultāts. Bet tikai dažās pēdējās desmitgadēs mēs esam sapratuši, cik regulāras tās ir. Faktiski ik pēc dažām stundām spilgtu zibspuldzi norāda uz triecienu Mēness virsmā. Šīs trieciena zibspuldzes ir veidotas kā “pārejošas Mēness parādības”, jo tās ir īslaicīgas.
Būtībā tas nozīmē, ka zibspuldzes (lai arī biežas) ilgst tikai sekundes daļu, padarot tās ļoti grūti uztveramas. Šī iemesla dēļ Eiropas Kosmosa aģentūra (ESA) 2015. gadā izveidoja projektu NEO Lunar Impacts and Optical TrAnsients (NELIOTA), lai uzraudzītu Mēnesi, vai nav trieciena zibšņu pazīmju. Pētot tos, projekts cer uzzināt vairāk par Zemes tuvumā esošo objektu lielumu un izplatību, lai noteiktu, vai tie rada risku Zemei.
Taisnība sakot, šī parādība astronomiem nav jauna, jo ziņots, ka vismaz tūkstoš gadus zibspuldzes apgaismo Mēness tumšos posmus. Tomēr tikai nesen zinātniekiem bija pietiekami sarežģīti teleskopi un fotokameras, lai novērotu šos notikumus un raksturotu tos (t.i., lielumu, ātrumu un frekvenci).
ESA izveidotās NELIOTA iemesls ir noteikt, cik bieži šādi pasākumi notiek un ko viņi mums var iemācīt par mūsu Zemes tuvo vidi. 2017. gada februārī projekts uzsāka 22 mēnešus ilgu kampaņu Mēness novērošanai, izmantojot 1,2 m teleskopu Kryoneri observatorijā, kas atrodas Grieķijā. Šis teleskops ir lielākais instruments uz Zemes, kas jebkad veltīts Mēness novērošanai.
Turklāt NELIOTA sistēma ir pirmā, kas Mēness novērošanai izmanto 1,2 m teleskopu. Parasti Mēness novērošanas programmas ir balstījušās uz teleskopiem ar primārajiem spoguļiem, kuru diametrs ir 0,5 m vai mazāks. Lielāks Kryoneri teleskopa spogulis ļauj NELIOTA zinātniekiem atklāt divkāršu zibspuldzi nekā citas Mēness uzraudzības programmas.
Bet pat ar pareizajiem instrumentiem šo zibšņu noteikšana nav viegls uzdevums. Papildus tam, ka tie ilgst tikai sekundes daļu, nav iespējams tos pamanīt arī Mēness gaišajā pusē, jo no virsmas atstarotā saules gaisma ir daudz spožāka. Šī iemesla dēļ šos notikumus var redzēt tikai Mēness “tumšajā pusē” - t.i., starp Jauno Mēnesi un Pirmo ceturksni un starp Pēdējo ceturksni un Jauno Mēnesi.
Mēnesim tajā pašā laikā jāatrodas virs horizonta, un novērojumi jāveic, izmantojot ātra kadra kameru. Šo vajadzīgo apstākļu dēļ NELIOTA projektam 22 mēnešu laikā ir izdevies iegūt tikai 90 novērošanas stundas, kuru laikā tika novēroti 55 Mēness ietekmes notikumi. No šiem datiem zinātnieki spēja ekstrapolēt, ka uz Mēness virsmas katru stundu notiek vidēji apmēram 8 zibspuldzes.
Vēl viena funkcija, kas atšķir NELIOTA projektu, ir tās divas ātras kadru kameras, kas ļauj Mēness uzraudzību redzamās un gandrīz infrasarkanās spektra joslās. Tas ļāva projekta zinātniekiem veikt pirmo pētījumu, kurā jebkad tika aprēķināta Mēness ietekmes temperatūra. No pirmajiem desmit, kurus viņi atklāja, viņi ieguva temperatūras novērtējumu no aptuveni 1300 līdz 2800 ° C (2372 līdz 5072 ° F).
Pagarinot šo novērošanas kampaņu līdz 2021. gadam, NELIOTA zinātnieki cer iegūt papildu datus, kas uzlabos ietekmes statistiku. Savukārt šī informācija būs tāla, lai pievērstos draudiem, kas saistīti ar Zemes tuvumā esošiem objektiem - tos veido asteroīdi un komētas, kas periodiski iziet tuvu Zemei (un retos gadījumos - ietekmei uz virsmu).
Agrāk EKA ir novērojusi šos objektus, izmantojot savu Kosmosa situācijas apzināšanās (SSA) programmu, kuras sastāvdaļa ir NELTIOA projekts. Mūsdienās SSA veido infrastruktūru kosmosā un uz zemes (piemēram, Flyeye teleskopu izvietošana visā pasaulē), lai uzlabotu mūsu uzraudzību un izpratni par potenciāli bīstamajiem NEO.
Nākotnē EKA plāno pāreju no NEO uzraudzības uz mazināšanas un aktīvu planētu aizsardzības stratēģiju izstrādi. Tas ietver ierosināto NASA / ESA Hēra misija - agrāk pazīstama kā Asteroīdu ietekmes un novirzes novērtējums (AIDA) - kuru plānots sākt līdz 2023. gadam. Nākamajās desmitgadēs, iespējams, tiks izmeklēti arī citi pasākumi (sākot no virzītas enerģijas un ballistiskajām raķetēm līdz saules burām).
Bet, kā vienmēr, Zemes pasargāšanas no nākotnes ietekmes atslēga ir efektīvu atklāšanas un uzraudzības stratēģiju esamība. Šajā ziņā tādi projekti kā NELIOTA izrādīsies nenovērtējami.
