2014. gada februārī NASA programma Discovery pieprasīja priekšlikumus viņu 13. misijai. Pagājušajā nedēļā no sākotnējiem 27 iesniegumiem tika atlasīti pieci pusfinālisti turpmākai izpētei un uzlabošanai. Starp iespējamām misijām, kas varētu pieaugt, divas ir robotizēta kosmosa kuģa nosūtīšana uz planētu, kurai NASA nav bijusi gadu desmitiem ilgi: Venera!
Pirmais ir DAVINCI kosmosa kuģis, kas pētīs Venēras atmosfēras ķīmisko sastāvu. Tikmēr ierosinātā VERITAS misija - vai kosmiskais kuģis Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography un Spectroscopy - izpētīs planētas virsmu, lai noteiktu, cik daudz tai ir kopīgas ar Zemi, un vai tā kādreiz bija apdzīvojama.
Daudzos aspektos šī misija izvēlētos kur Magelāns pārtrauca darbību 90. gadu sākumā. Pēc Venēras sasniegšanas 1990 Kosmosa kuģis Magellan (citādi zināma kā Venēras radara kartētājs) gandrīz visu virsmu kartēja ar S joslas sintētiskās atveres radaru (SAR) un mikroviļņu radiometru. No iegūtajiem datiem NASA zinātnieki varēja veikt planētas topogrāfijas radara augstuma mērījumus.
Šie mērījumi mainīja mūsu izpratni par Venēras ģeoloģiju un ģeofizikālajiem procesiem, kas ir veidojuši planētas virsmu. Papildus tam, ka tiek atklāta jauna virsma ar dažiem trieciena krāteriem, Magelāns parādīja arī pierādījumus par vulkānisko aktivitāti un plātņu tektonikas pazīmes.
Tomēr smalkāku izšķirtspējas attēlu un virsmas topogrāfijas trūkums kavēja centienus galīgi atbildēt, kāda loma šiem spēkiem ir bijusi virsmas veidošanā un evolūcijā. Tā rezultātā zinātniekiem nav bijis skaidrs, cik lielā mērā noteikti spēki ir veidojuši (un turpina veidot) Venēras virsmu.
Ar modernu instrumentu komplektu VERITAS kosmosa kuģis ražotu Venēras virsmas globālu, augstas izšķirtspējas topogrāfiju un attēlveidošanu, kā arī sagatavotu pirmās deformācijas un globālā virsmas sastāva kartes. Tajos ietilpst X joslu radars, kas konfigurēts kā vienas caurlaides radara interferometrs (pazīstams kā VISAR), kurš būtu savienots ar multispektrālu NIR izstarošanas kartēšanas iespēju.
Izmantojot tos, zonde VERITAS varēs redzēt caur Venēras biezajiem mākoņiem, kartēt virsmu ar augstāku izšķirtspēju nekā Magellan un mēģināt sasniegt trīs galvenos zinātniskos mērķus: labāk izprast Venēras ģeoloģisko evolūciju; noteikt, kādi ģeoloģiskie procesi pašlaik darbojas uz Venēras (ieskaitot to, vai joprojām pastāv vai nav aktīvi vulkāni); un atrodiet pierādījumus par pagātnes vai pašreizējo ūdeni.
Misijas galvenā izmeklētāja ir Suzanne Smrekar no NASA reaktīvo dzinēju laboratorijas (JPL), savukārt JPL būtu atbildīga par projekta vadību. Kā viņa paskaidroja Space Magazine pa e-pastu:
“VERITAS” mērķi ir atklāt Venēras ģeoloģisko vēsturi, noteikt, cik tā ir aktīva, un meklēt pagātnes un pašreizējā ūdens pirkstu nospiedumus. Visaptverošais jautājums ir “Cik līdzīga Venērai ir Zeme?” Tā kā tiek atklāts arvien vairāk eksoplanētu, šī informācija ir būtiska, lai prognozētu, vai Zemes lieluma planētas drīzāk līdzinās Zemei vai Venērai. ”
Daudzējādā ziņā VERITAS un DAVINCI pārstāv apstiprinājumu Venēras zinātniekiem Amerikas Savienotajās Valstīs, kuri nav nosūtījuši zondi uz planētu kopš Magellan orbita misijas beigām 1994. gadā. Kopš tā laika centieni galvenokārt ir vērsti uz Marsu, kur orbītas un zemes īpašnieki ir meklējuši liecības par pagātnes un pašreizējo ūdeni un mēģinājuši salikt kopā to, kā izskatījās Marsa atmosfēra.
Bet ar Discovery Mission 13 un tās pieciem pusfinālistiem uzmanība tagad ir pārvirzījusies uz Venēru, tuviem Zemes objektiem un dažādiem asteroīdiem. Kā skaidroja astronauts un NASA Zinātniskās misijas direktorāta Vašingtonā administrators Džons Grunsfelds:
“Izvēlētajiem pētījumiem ir potenciāls daudz atklāt par mūsu Saules sistēmas veidošanos un tās dinamiskajiem procesiem. Šādas dinamiskas un aizraujošas misijas sola atklāt mūsu Saules sistēmas noslēpumus un iedvesmot nākamās pētnieku paaudzes. Šis ir neticams laiks zinātnei, un NASA ir priekšzīme. ”
Katra izmeklēšanas grupa saņems USD 3 miljonus, lai veiktu koncepcijas dizaina pētījumus un analīzes. Pēc detalizētas koncepcijas pētījumu pārskatīšanas un novērtēšanas NASA līdz 2016. gada septembrim veiks galīgo atlasi, lai turpinātu attīstību. Šī pēdējā izvēlētā misija (vai misijas) tiks uzsākta ne agrāk kā 2020. gadā.
