Gadu desmitiem zinātnieki spekulēja, ka dzīve varētu pastāvēt zem Jupitera mēness Europa ledainās virsmas. Pateicoties jaunākām misijām (piemēram, Kosmosa kuģis Cassini), šim sarakstam ir pievienoti arī citi pavadoņi un ķermeņi - ieskaitot Titānu, Enceladu, Dioni, Tritonu, Cēru un Plutonu. Visos gadījumos tiek uzskatīts, ka šī dzīve pastāvētu iekšējos okeānos, visticamāk, ap hidrotermiskām atverēm, kas atrodas pie serdes un mantijas robežas.
Viena no šīs teorijas problēmām ir tāda, ka šādā zemūdens vidē dzīvei varētu būt grūti iegūt dažas galvenās sastāvdaļas, kas tai būtu nepieciešamas. Tomēr nesenajā pētījumā - ko atbalstīja NASA Astrobioloģijas institūts (NAI) - pētnieku komanda uzdrošinājās, ka ārējā Saules sistēmā vidē ar augstu radiācijas līmeni, iekšējiem okeāniem un hidrotermiskajām aktivitātēm varētu būt dzīves recepte. .
Pētījums ar nosaukumu “Seklā biosfēras iespējamā dzīves rašanās un diferenciācija apstarotajās ledus pasaulēs: Europa piemērs” nesen parādījās zinātniskajā žurnālā Astrobioloģija. Pētījumu vadīja doktors Maikls Rasels ar Alisona Murray no Desert Research Institute un Kevin Hand atbalstu - arī NASA JPL pētnieks.
Sava pētījuma nolūkos doktors Rasels un viņa kolēģi apsvēra, kā bieži tiek uzskatīta sārmainu hidrotermisko avotu un jūras ūdens mijiedarbība, kā dzīvības galvenie elementi parādījās šeit uz Zemes. Tomēr viņi uzsver, ka šis process bija atkarīgs arī no mūsu Saules enerģijas. Tas pats process varēja notikt uz mēness, piemēram, Europa, bet atšķirīgā veidā. Kā viņi saka savā dokumentā:
“Jānovērtē arī protonu un elektronu plūsmas nozīme, jo šie procesi ir dzīvības loma enerģijas brīvā pārnešanā un pārveidošanā. Šeit mēs iesakām domāt, ka dzīvība var būt izveidojusies apstarotajās ledainajās pasaulēs, piemēram, Europa, daļēji tāpēc, ka ķīmija ir pieejama ledus čaumalā, un ka to var saglabāties tieši zem šī apvalka. ”
Tāda mēness gadījumā kā Europa, hidrotermālie avoti būs atbildīgi par visas nepieciešamās enerģijas un sastāvdaļu sakausēšanu organiskās ķīmijas veidošanai. Jonu gradienti, piemēram, oksihidroksīdi un sulfīdi, varētu vadīt galvenos ķīmiskos procesus - attiecīgi oglekļa dioksīdu un metānu hidrogenējot un oksidējot -, kas varētu izraisīt agrīnu mikrobu dzīves un barības vielu veidošanos.
Tajā pašā laikā siltums no hidrotermiskām atverēm virzīs šos mikrobus un barības vielas uz ledus garozu. Šo garoza regulāri bombardē augstas enerģijas elektroni, ko rada Jupitera jaudīgais magnētiskais lauks - process, kas rada oksidētājus. Kā zinātnieki kādu laiku ir zinājuši no Eiropas garozas apsekošanas, starp Mēness iekšējo okeānu un tā virsmu notiek apmaiņas process.
Kā norāda Dr Russell un viņa kolēģi, šī darbība, visticamāk, būtu saistīta ar briest darbību, kas novērota uz Europa virsmas, un tā varētu izraisīt ekosistēmu tīklu Europa apledojušās garozas apakšā:
“Materiālu pārvadāšanas modeļi Eiropas okeānā norāda, ka hidrotermiskos dūmus var labi ierobežot okeāns (galvenokārt ar Koriolisa spēku un termiskajiem gradientiem), kas noved pie okeāna efektīvas piegādes uz ledus-ūdens saskarni. Organismi, kas veiksmīgi tiek nogādāti no hidrotermiskām sistēmām uz ledus-ūdens saskarni, kopā ar neiztērēto degvielu, iespējams, tieši no ledus var piekļūt lielākam oksidētāju skaitam. Svarīgi ir tas, ka oksidētāji varētu būt pieejami tikai tad, ja ledus virsma ir virzīta uz ledus apvalka pamatni. ”
Kā Dr Russel norādīja intervijā ar Žurnāls Astrobiology, mikrobi uz Europa varētu sasniegt tādu blīvumu, kāds ir līdzīgs tam, kas novērots ap hidrotermiskajām ventilācijas atverēm šeit uz Zemes, un tas var atbalstīt teoriju, ka ap šīm ventilācijas atverēm izveidojās arī dzīvība uz Zemes. "Visas dzīvībai nepieciešamās sastāvdaļas un brīvā enerģija ir koncentrētas vienā vietā," viņš teica. "Ja mēs atrastu dzīvi Eiropā, tad tas ļoti atbalstītu zemūdens sārmainās ventilācijas teoriju."
Šis pētījums ir nozīmīgs arī attiecībā uz turpmāko misiju norīkošanu Eiropā. Ja Eiropas apledojušās garozas apakšpusē eksistē mikrobu ekosistēmas, tad tās varētu izpētīt roboti, kas spēj iekļūt virsmā, ideālā gadījumā, pārvietojoties pa plūmju tuneli. Alternatīvi, zemnieks var vienkārši novietot sevi netālu no aktīvās plūmes un meklēt oksidētāju un mikrobu pazīmes, kas nāk no iekšpuses.
Līdzīgas misijas varētu norīkot arī Enceladusā, kur hidrotermisko ventilāciju klātbūtne jau ir apstiprināta, pateicoties plašajai plūmju aktivitātei, kas novērota ap tās dienvidu polāro reģionu. Arī šajā gadījumā robotizētais tunelis varētu iekļūt virsmas plaisās un izpētīt iekšpusi, lai noskaidrotu, vai Mēness apledojuma garozas apakšpusē pastāv ekosistēmas. Vai arī zemnieks var novietot sevi netālu no slūžām un pārbaudīt, kas tiek izmests.
Šādas misijas būtu vienkāršākas un retāk radītu piesārņojumu nekā robotizētās zemūdenes, kas paredzētas Eiropas dziļo okeānu vides izpētei. Bet neatkarīgi no tā, kāda ir turpmākās misijas uz Eiropu, Enceladus vai citām šādām organizācijām forma, tas mudina zināt, ka jebkura dzīve, kas tur var pastāvēt, varētu būt pieejama. Un, ja šīs misijas to spēs izšņaukt, mēs beidzot uzzināsim, ka Saules sistēmā dzīvība attīstījās citur, nevis uz Zemes!
