Astronomi ir atraduši planētai līdzīgu zvaigzni, kas ir tik tikko silta kā balzamainā vasaras diena uz Zemes ... tas ir burtiski aukstākais objekts, kāds jebkad tieši attēlots ārpus mūsu Saules sistēmas!
WD 0806-661 B ir brūna “Y pundura” zvaigzne, kas ir binārā pāra dalībnieks. Tās pavadonis ir daudz karstāks baltais punduris, Saulei līdzīgas zvaigznes paliekas, kas izmetušas ārējos slāņus. Pāris atrodas apmēram 63 gaismas gadu attālumā, kas ir diezgan tuvu mums, zvaigznēm dodoties. Zvaigznes identificēja komanda, kuru vadīja Penna štata astronomijas un astrofizikas asociētais profesors Kevins Luhmans, izmantojot NASA Spicera kosmiskā teleskopa attēlus. Divi infrasarkanie attēli, kas uzņemti 2004. un 2009. gadā, tika pārklāti viens virs otra un parādīja zvaigznes, kas pārvietojas tandēmā, norādot uz kopēju orbītu.
Protams, zvaigzņu atrašana nebija tik vienkārša. Lai atrastu šo zvaigžņu duetu, Luhmans un viņa komanda pārmeklēja vairāk nekā sešus simtus zvaigžņu, kas atrodas netālu no mūsu Saules sistēmas, attēlu, kas ņemti gadu attālumā viens no otra, meklējot jebkādu mainīgu pozīciju kā pāri.
Infrasarkano staru attēlveidošanas izmantošana ļāva komandai atrast tādu blāvi brūnu punduru zvaigzni kā WD 0806-661 B, kas izstaro maz redzamu gaismu, bet infrasarkanā starojumā spilgti spīd. (Kaut arī brūnie punduri ir ārkārtīgi forši zvaigznēm, viņi joprojām ir daudz siltāks par apkārtējo telpu. Un, protams, brūnie punduri faktiski nav brūni.) Mērījumos tiek lēsts, ka WD 0806-661 B temperatūra ir diapazonā no aptuveni 80 līdz 130 grādiem pēc Fārenheita (no 26 līdz 54 grādiem C vai no 300 līdz 345 K). burtiski ķermeņa temperatūra!
"Būtībā tas, ko mēs esam atraduši, ir ļoti maza zvaigzne ar atmosfēras temperatūru, kas ir tik vēsa kā Zemei."
- Kevins Luhmans, Pensijas štata astronomijas un astrofizikas asociētais profesors
Sešas līdz deviņas reizes pārsniedzot Jupitera masu, WD 0806-661 B ir vairāk kā planēta nekā zvaigzne. Tas nekad nav uzkrājis pietiekami daudz masas, lai aizdedzinātu termobrandža reakcijas, un tādējādi vairāk līdzinās gāzes gigantam, piemēram, Jupiteram vai Saturnam. Bet tā izcelsme, visticamāk, ir zvaigznei līdzīga, jo tā attālums no tā baltā pundura pavadoņa - apmēram 2500 astronomisko vienību - norāda, ka tā attīstījās pati, nevis veidojās no otras zvaigznes diska.
Tomēr ir maza iespēja, ka tā izdarīja veidojās kā planēta un pamazām migrēja uz savu pašreizējo attālumu. Vairāk pētījumu palīdzēs noteikt, vai tas tā varētu būt.
Brūnie punduri, kas pirmo reizi tika atklāti 1995. gadā, ir vērtīgi pētījumu mērķi, jo tie ir nākamā labākā lieta, pētot vēsu atmosfēru uz planētām ārpus mūsu Saules sistēmas. Zinātnieki turpina mēģināt atrast jaunus aukstāko brūno punduru rekordistus, un, atklājot WD 0806-661 B, Luhmana komanda to ir izdarījusi!
Dokuments, kurā apkopoti komandas atklājumi, tiks publicēts Astrofizikas žurnāls. Starp citiem darba autoriem ir Ivo Labbé, Andrew J. Monson un Eric Persson no Kārnegi zinātnes institūta observatorijām Pasadena, Kalifornija; Didier Saumon no Los Alamos Nacionālās laboratorijas, Ņūmeksikā; Marks S. Marlijs no NASA Ames pētījumu centra, Moffett Field, Kalifornija; un Džons J. Bočanskis arī no Pensilvānijas Valsts universitātes.
