Dibināta 2009. gadā, privātā aviācijas un kosmosa kompānija Zero2Infinity - kuras galvenā mītne atrodas Barselonā, Spānijā - tika izveidota ar redzējumu par orbītas derīgo kravu piegādi un kosmosa tūrisma nodrošināšanu par budžetu. Bet atšķirībā no parastajiem aviācijas un kosmosa uzņēmumiem - t.i., SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK utt. - viņu plāns ir to visu darīt, izmantojot augstkalnu stratosfēras balonus.
1. martā komanda Zero2Infinity izturēja lielu atskaites punktu, izvietojot prototipa kuģi “klinšu” no Nacionālā aviācijas tehnoloģiju institūta (INTA) objekta El Arenosillo, Spānijā. Šis divpakāpju kuģis (kas sastāv no gaisa balona un raķetes), kas pazīstams kā Bloostar, ir viena no jaunākajām tehnoloģijām, kuras mērķis ir krasi samazināt izmaksas, kas saistītas ar cilvēku palaišanu un kravas iekraušanu kosmosā.
Kā norāda nosaukums, Bloostar kuģis sastāv no pirmās pakāpes balona, ar kuru palaišanas ierīci pārvadā aptuveni 40 km (25 jūdzes) augstumā, kur tas pēc tam ieslēdz savu motoru. Pieliekot raķeti tādā stāvoklī, kas ir divreiz lielāks par komerciālo lidmašīnu kruīza augstumu, akmeņi spēj samazināt raķešu izmēru un propelenta daudzumu, kas vajadzīgs kravas novietošanai orbītā.
Pats nesējraķete sastāv no šķidrā kurināmā motoru komplekta, kas ir sakārtoti koncentriskā toru konfigurācijā un pēc tam tiek piestiprināti pie centrālās kravas. Katrs toruss darbojas kā posms raķetes pacelšanās laikā, kas tiek aizdedzināts, kad tas sasniedz izvietojuma augstumu. Kad visi raķešu posmi ir pabeigti, noslogojot kravas, viņi visi atgriežas uz Zemes ar gaisa balonu, kur tiek atgūti.
Šajā ziņā Bloostar izmanto tehnoloģiju, kas ir līdzīga tai, ko pēta United Launch Alliance, piedāvājot viņu Vulcan raķešu dzinēju atjaunošanu gaisa vidē. Bet lielākais izmaksu samazināšanas pasākums rodas no tā, ka aizdedzes fāze nesākas, kamēr raķete atrodas augstumā, kas pārsniedz 95% no Zemes atmosfēras masas.
Tas arī dod papildu elastību ar palaišanu, jo tas nozīmē nokļūšanu virs sliktiem laikapstākļiem, kā arī nodrošina, ka piesārņojošās emisijas netiek pievienotas zemākajai atmosfērai. Vairāku toru formas pakāpju izmantošana samazina bojājumu iespēju, kas var rasties palaišanas mašīnai pēc atgriešanās, jo vairākas mazas skatuves gaisa berzes un karstuma ietekmē mazāk nekā lielāki raķešu stāvokļi.
Papildu ieguvums ir tas, ka ir mazāka iespēja sabojāt. Bieži vien satelītiem ir salokāmi saules paneļi un zinātnes instrumenti, kas ir jānoņem, lai tie varētu ietilpt palaišanas ierīces kravas nodalījumā. Bet ar Bloostar palīdzību tos var piestiprināt pie plakanās priekšējās malas un mazāk izjust palaišanas stresu, jo tie tiek ievietoti kosmosā, nevis paātrināti, lai izvairītos no ātruma.
Viņu testa lidojuma dēļ Bloostar pirmais posms tika paaugstināts līdz 25 km (15,5 jūdžu) augstumam virs jūras līmeņa, nedaudz vairāk nekā pusceļā uz viņu maksimālo izvietojuma augstumu. Nokļuvis tur, nesējraķete veica veiksmīgu aizdedzes testu. Papildus tam, ka lidojums bija būtisks pagrieziena punkts prototipa attīstībā, tas deva iespēju pārbaudīt arī vairākas galvenās apakšsistēmas un soļus, kas tiks izmantoti.
Tajos ietilpa amatniecības telemetrijas sistēmas, kuras bija jāpārbauda kosmosā. Bija arī kontrolēta raķešu aizdedzes secība un stabilizācijas sistēmas, palaišanas secība, izpletņa izvietošanas izvietošana un, visbeidzot, motoru atjaunošana jūrā. Saskaņā ar uzņēmuma pirmdien, 13. martā, izdoto paziņojumu presei: “Visi šie mērķi tika sasniegti pilnībā.”
Šis pārbaudījums bija pirmais aviācijas un kosmosa rūpniecībai, jo Zero2Infinity šobrīd ir vienīgais uzņēmums, kas izmanto stratosfēras balonus kā pirmās pakāpes transportlīdzekli. Un jau uzņēmums paziņo, ka ir ieguvis ievērojamu interesi no vadošajiem satelīta izstrādātājiem, apgalvojot, ka viņi ir “iekasējuši nodomu rakstus par 250 miljoniem eiro nākamajām palaišanām”.
Papildus Bloostar uzņēmumam darbos ir arī kosmosa tūrisma programma. Šis pakalpojums, kas pazīstams kā “Bloon”, klientiem sniegs iespēju ceļot uz kosmosu gandrīz līdz stratosfēras balonam, lai varētu redzēt Zemi no priekšpilsētas. Mērķis šeit nav tikai atpūta, bet gan iedvesma cilvēkiem novērtēt planētu kopumā un palīdzēt to aizsargāt.
Un tur ir Elevate, kas ir uzņēmuma pakalpojums sakaru un laika apstākļu novērošanas satelītu, zinātnisko eksperimentu, stratosfēras platformu un citu kravas nosūtīšanai sub-orbitālajā telpā. Viens no interesantākajiem paketiem, ko viņi pēdējos gados izvietoja, bija Bārbija lelle 2016. gada oktobrī kā daļa no Mattel PR kampaņas “Barbie to Space”.
Nav šaubu, ka komerciālās kosmiskās aviācijas nozarei (pazīstama arī kā NewSpace) ir nozīmīga loma atjaunotās kosmosa izpētes laikmetā. Kamēr Kosmosa sacensībām bija raksturīga sīva konkurence starp divām konkurējošām lielvalstīm un to attiecīgajām federālajām kosmosa aģentūrām, jauno laikmetu raksturo sadarbība starp vairākām kosmosa aģentūrām un (lielākoties) veselīga konkurence privātajā sektorā.
Attīstoties atkārtoti izmantojamām raķetēm, atkārtoti izmantojamiem palaišanas komponentiem un tagad atkārtoti izmantojamiem “akmeņiem”, zemas Zemes orbītas izmantošanas izmaksas samazinās, un pati kosmoss kļūst daudz pieejamāks.
