Laika apstākļi uz Marsa ir diezgan aizraujoši, pateicoties to īpašajām līdzībām un atšķirībām ar Zemes. Pirmkārt, Sarkanā planēta piedzīvo putekļu vētras, kas nav līdzīgas vētrām, kuras regulāri notiek šeit uz Zemes. Zemāka atmosfēras spiediena dēļ šīs vētras ir daudz mazāk spēcīgas nekā viesuļvētras uz Zemes, taču tās var izaugt tik lielas, ka aptver pusi planētas.
Nesen ESA Mars Express orbiters uzņēma attēlus ar putekļu vētru strauji augošo mākoņu priekšu, kas atrodas tuvu Marsa ziemeļu polārajam reģionam. Šī vētra, kas sākās 2018. gada aprīlī, notika reģionā, kas pazīstams kā Utopia Planitia, netālu no ledus vāciņa pie Marsa ziemeļpola. Tas ir viens no vairākiem, kas pēdējos mēnešos novērots uz Marsa, un tas ir vissmagākais gadu laikā.
Attēli (parādīti iepriekš un zemāk) tika izveidoti, izmantojot datus, ko ieguvis Mars Express'Augstas izšķirtspējas stereo kamera (HRSC). Kameru sistēmu pārvalda Vācijas Aviācijas un kosmosa centrs (DLR), un 2018. gada 3. aprīlī tās 18 039 Marsa orbītā izdevās notvert šīs vētras frontes attēlus - kas varētu izrādīties Marsa vētras sezonas aizsācējs. .
Šī vētra bija viena no vairākām maza mēroga putekļu vētrām, kuras pēdējos mēnešos novērotas uz Marsa. Daudz lielāka vētra parādījās tālāk uz dienvidrietumiem Arābijas Terras reģionā, kas sākās 2018. gada maijā un vairāku nedēļu laikā pārtapa par planētas mēroga putekļu vētru.
Putekļu vētras notiek uz Marsa, dienvidu puslodē piedzīvojot vasaru, kas sakrīt ar to, ka planēta elipses orbītā atrodas tuvāk Saulei. Paaugstinātas temperatūras dēļ putekļu daļiņas tiek paaugstinātas atmosfērā, radot lielāku vēju. Iegūtais vējš sagrauj vēl vairāk putekļu, radot atgriezenisko saiti, ko NASA zinātnieki joprojām cenšas saprast.
Tā kā dienvidu polārais reģions vasarā ir vērsts uz Sauli, polārā vāciņā sasalušais oglekļa dioksīds iztvaiko. Tā rezultātā sabiezē atmosfēra un palielinās virsmas spiediens, kas pastiprina vētru, palīdzot suspendēt putekļu daļiņas gaisā. Lai arī Marsa putekļu vētras ir izplatītas un var sākties pēkšņi, tās parasti paliek lokalizētas un ilgst tikai dažas nedēļas.
Lai arī vietējās un reģionālās putekļu vētras ir biežas, tikai dažas no tām izvēršas par globālām parādībām. Šīs vētras notiek tikai ik pēc trim līdz četriem Marsa gadiem (tas ir aptuveni 6 līdz 8 Zemes gadi) un var ilgt vairākus mēnešus. Šādas vētras iepriekš daudzas reizes ir apskatījušas tādas misijas kā Jūrnieks 9 (1971), Vikingu Es (1971) un Marsa globālais mērnieks (2001).
2007. gadā planēta apņēma lielu vētru un aptumšoja debesis, kur atradās Opportunity rover - tā rezultātā divu nedēļu laikā notika minimālas operācijas un nebija nekādu sakaru. Jaunākā vētra, kas sākās jau maijā, nav bijusi tik intensīva, taču tai izdevās radīt mūžīgas nakts stāvokli Iespēja ir atrašanās vieta neatlaidības ielejā.
Tā rezultātā Iespēja komanda novietoja roveru hibernācijas režīmā un atslēdza sakarus 2018. gada jūnijā. Tikmēr NASA Ziņkārība Rovers turpina izpētīt Marsa virsmu, pateicoties tā radioizotopu termoelektriskajam ģeneratoram (RTG), kurš nepaļaujas uz saules paneļiem. Līdz rudenim zinātnieki sagaida, ka putekļu vētra ievērojami vājināsies, un ir pārliecināti Iespēja izdzīvos.
Pēc NASA ziņām, putekļu vētra arī neietekmēs InSight Lander, kas paredzēts 2018. gada 26. novembrī. Pa to laiku šo vētru novēro visi pieci aktīvi ESA un NASA kosmosa kuģi ap Marsu, kas ietver 2001. gada Marsa Odiseju, Marsa Reconnaissance Orbiteru, Marsa atmosfēru un Gaistošo EvolutioN (MAVEN), Mars Express un Exomars Trace Gas Orbiter.
Izpratne par to, kā uz Marsa veidojas un attīstās globālās vētras, būs kritiska nākotnes misijām, kuras darbosies no saules enerģijas. Tas noderēs arī tad, ja uz planētu tiks veiktas apkalpes misijas, nemaz nerunājot par kosmosa tūrismu un kolonizāciju!
