Ledusskapja izmēra pingvīna fosilijas bija tik grezni, ka zinātnieki, kuri tos atklāja, sākotnēji uzskatīja, ka viņi pieder pie milzu bruņurupuča. Senā behemota tagad tiek uzskatīta par otro lielāko pingvīnu reģistrā.
Jaunatklāto pingvīnu sugas būtu stāvējušas gandrīz 6 pēdas (1,8 metru) augstumā un svērušas aptuveni 220 mārciņas. (100 kilogrami) tās ziedoņa laikā pirms desmitiem miljonu gadu.
Putnu gigantisms norāda, ka "ļoti liels izmērs, šķiet, ir attīstījies pingvīnu evolūcijas sākumā, drīz pēc tam, kad šie putni zaudēja lidojuma spējas", sacīja pētījuma līdzdibinātājs Džeralds Mairs, Senckenbergas pētniecības institūta ornitoloģijas kurators. Vācija.
Sākumā pētnieki uzskatīja, ka pingvīnu fosilijas pieder bruņurupucim, sacīja pētījuma līdzpasaules pētnieks Alans Tennysons, Jaunzēlandes muzeja mugurkaulnieku kurators (Te Papa Tongarewa), kurš fosiliju atklāja kopā ar paleontologu Polu Scofieldu pludmalē Jaunzēlandes Otago province 2004. gadā.
Bet neilgi pēc tam, kad fosilijas tehniķis sāka gatavot paraugu 2015. gadā, viņš atrada lāpstiņas daļu, kas pazīstama kā korakoīds, kas atklāja, ka fosilijas nāk no pingvīna, Tennyson pastāstīja Live Science.
Turpmāka analīze bija saistīta ar pingvīna laikposmu no 55 miljoniem līdz 59 miljoniem gadu atpakaļ, kas nozīmē, ka tas dzīvoja tikai 7 miljonus līdz 11 miljonus gadu pēc tam, kad asteroīds ietriecās Zemes un nogalināja nonaviešu dinozaurus, sacīja Mairs.
Pētnieki nosauca vēlu paleocena pingvīnu Kumimanu biceae. Tās ģints nosaukums, Kumimanu, iedvesmoja Jaunzēlandes maoru pamatiedzīvotāju kultūra. Maoru kultūrā "kumi" ir mitoloģisks briesmonis, un "manu" ir maoru valodas vārds "putns". Sugas nosaukums, bicejas, godina Tennysona māti Beatričes "Bice" A. Tennysonu, kas viņu pamudināja turpināt interesēties par dabas vēsturi.
K. biceae neizskatījās pēc mūsdienu pingvīniem. Lai gan pētnieki nevarēja atrast tā galvaskausu, viņi "no līdzīgi vecām fosilijām zina, ka agrākajiem pingvīniem bija daudz garāki knābji, kurus viņi, iespējams, izmantoja, lai šķēptu zivis, nekā viņu mūsdienu radinieki", Mayr stāstīja Live Science. Tomēr tāpat kā mūsdienu brālēni, K. biceae Viņš jau būtu izstrādājis tipiskas pingvīnu spalvas, pītas ar taisnu stāvokli un sportiski spārniem līdzīgus spārnus, kas tai palīdzēja peldēt, viņš piebilda.
Pētnieki ir atklājuši citas senās pingvīnu fosilijas Jaunzēlandē, ieskaitot tās Waimanu manneringi, kas dzīvoja apmēram pirms 61 miljona gadu. Tomēr lielākais reģistrētais pingvīns ir Palaeeudyptes klekowskii, kas Antarktīdā dzīvoja apmēram pirms 37 miljoniem gadu. P. klekowskii stāvēja apmēram 6,5 pēdas (2 m) garš un svēra milzīgus 250 mārciņas. (115 kg), saskaņā ar 2014. gada pētījumu žurnālā Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
Ņemot vērā, ka Antarktikas pingvīns bija lielāks nekā K. biceae, iespējams, ka "milzu lielums pingvīnu evolūcijā ir attīstījies vairāk nekā vienu reizi", sacīja Mairs.
K. biceae ir "forša fosilija", sacīja Daniels Ksepka, Brūsa muzeja kurators Griničā, Konektikutā, kurš nebija iesaistīts pētniecībā. "Tas ir ļoti vecs; tas ir gandrīz tikpat vecs kā vecākie zināmie pingvīni jebkur," Ksepka stāstīja Live Science. "Tas parāda, ka ļoti ātri kļuva liels. Un šķiet, ka tas viss notika Jaunzēlandē."
Bet kāpēc Jaunzēlande bija pingvīnu paradīze? Arhipelāgu ieskauj zivis, kuras bija paredzēts ēst pingvīniem, un sākotnēji tajā nebija vietējie zīdītāji (lai gan mūsdienās tajā dzīvo daudz aitu, zebiekstu un mājas mīluļu), kas nozīmē, ka nebija plēsoņu, kas traucētu pingvīniem, kad viņi ieradās krastā, lai izjauktu savus spalvas un dēj olas, sacīja Ksepka.
