Lai arī Cassini misija ir vērsta uz Saturna un tā pavadoņu zinātnisku izpēti, kosmosa kuģa iegūtie dati ir ievērojami mainījuši to, kā astronomi domā par mūsu Saules sistēmas formu. Kad saule un planētas ceļo pa kosmosu, domājams, ka burbulis, kurā viņi dzīvo, atgādina komētu ar garu asti un neasu degunu. Jaunākie dati par Cassini apvienojumā ar citiem instrumentiem liecina, ka vietējais starpzvaigžņu magnētiskais lauks atšķirīgi veido heliosfēru.
Saules sistēma atrodas burbulī starpzvaigžņu vidē - to sauc par “heliosfēru” -, kuru rada Saules vējš. Tiek uzskatīts, ka forma, kas no zvaigznīšu putekļiem izdalīta no saules staru vēdiem, pēdējos 50 gadus atgādina komētu ar garu asti un izliektu deguna formu, ko izraisījusi Saules sistēmas kustība caur putekļiem.
Cassini magnētiskās sfēras attēlveidošanas instrumenta (MIMI) un starpzvaigžņu robežu pētītāja (IBEX) dati rāda, ka spēkus, kas izraisa formu, ir vairāk, nekā tika domāts iepriekš, un ka heliosfēras forma vairāk atgādina burbuli.
Iepriekš tika uzskatīts, ka heliosfēras forma ir veidota vienīgi pateicoties saules vēja daļiņu mijiedarbībai ar starpzvaigžņu barotni, kā rezultātā “vilkšana” rada gudru asti. Jaunie dati tomēr liek domāt, ka starpzvaigžņu magnētiskais lauks slīd apkārt heliosfēra un ārējais apvalks, ko sauc par heliosheath, atstājot neskartu heliosfēras sfērisko formu. Zemāk ir attēls, kas attēlo to, kā pirms jauniem datiem tika domāts, kā izskatās heliosfēra.
Jaunie dati arī sniedz daudz skaidrāku norādi par to, cik bieza ir heliosheath no 40 līdz 50 astronomiskām vienībām. Tas nozīmē, ka NASA kosmosa kuģis Voyager Voyager 1 un Voyager 2, kas abi tagad pārvietojas pa heliosheath, pirms 2020. gada nonāks starpzvaigžņu telpā. Iepriekšējās aplēsēs šis datums tika noteikts jau 2030. gadā.
MIMI sākotnēji tika izstrādāts, lai mērītu Saturna magnetosfēru un apkārtējo enerģētiski lādēto daļiņu vidi. Tā kā Cassini atrodas tālu no Saules, tas arī novieto kosmosa kuģi unikālā stāvoklī, lai izmērītu enerģētiskos neitrālos atomus, kas nāk no heliosfēras robežām. Enerģētiski neitrālie atomi veidojas, kad auksta neitrāla gāze nonāk saskarē ar elektriski lādētām daļiņām plazmas mākonī. Plazmā esošie pozitīvi uzlādētie joni nevar atgūt savus elektronus, tāpēc tie nozog aukstās gāzes atomu jonus. Tad iegūtās daļiņas tiek neitrāli uzlādētas, un tās spēj izvairīties no magnētiskā lauka pievilkšanas un ceļot kosmosā.
Magnētiskajos laukos ap planētām veidojas enerģētiski neitrālie atomi, bet tos izstaro arī mijiedarbība starp Saules vēju un starpzvaigžņu vidi. Toms Krimigis, Magnetosfēras attēlveidošanas instrumenta (MIMI) galvenais pētnieks Džons Hopkinsa universitātes lietišķās fizikas laboratorijā Laurā, Md, un viņa komanda nebija pārliecināti, vai Cassini instrumenti sākotnēji spēs atklāt enerģētiski neitrālu atomu avotus no tik tālu Pēc heliosfēras, bet pēc četrus gadus ilgā Saturna pētījuma viņi izpētīja instrumenta datus, lai redzētu, vai daļiņas nav iekļuvušas avotos ārpus gāzes planētas. Viņu pārsteigumam bija pietiekami daudz datu, lai aizpildītu atomu intensitātes karti, un atklāja karstu, augsta spiediena daļiņu jostu, kur starpzvaigžņu vējš plūst pa mūsu heliosheath burbuli.
Cassini dati papildina IBEX un divu Voyager kosmosa kuģu datus. IBEX, Cassini un Voyager misiju apvienotā informācija ļāva zinātniekiem pabeigt mūsu mazā kosmosa stūra attēlu. Lai redzētu īsu helikosfēras animāciju, ko kartējis Cassini, dodieties šeit. Kombinētās attēlveidošanas rezultāti tika publicēti žurnālā Science 2009. gada 13. novembrī.
Avots: JPL
