2016. gada aprīlī astronomi uzzināja par tālu objektu, kas šķietami riņķoja ap Sauli, bet arī bija pietiekami tuvu Zemei, lai to varētu periodiski apskatīt, izmantojot visspēcīgākos teleskopus. Kopš tā laika tiek plaši spekulētas par to, kāds varētu būt šis “pagaidu mēness”, lielākajai daļai astronomu apgalvojot, ka tas, iespējams, nav nekas vairāk kā asteroīds.
Tomēr daži uzskatīja, ka tas ir izdegušas raķetes pastiprinātājs, kas ieslodzīts tuvējā Zemes orbītā. Bet, pateicoties jaunam Arizonas Universitātes Mēness un planētu laboratorijas komandas pētījumam, šis objekts - pazīstams kā (469219) 2016 HO3 - tika apstiprināts kā asteroīds. Kamēr šis mazais Zemes asteroīds riņķo ap Sauli, tas arī riņķo ap Zemi kā sava veida “kvazisatelīts”.
Komandu, kas veica šo atklājumu, vadīja Višnu Redijs, Arizonas Universitātes Mēness un planētu laboratorijas docents. Viņu izpēte bija iespējama arī pateicoties NASA tuvumā esošo Zemes objektu novērošanas programmai. Šo programmu uztur NASA Tuvo Zemes objektu pētījumu centrs (CNEOS), un tā piešķir dotācijas iestādēm, kas nodarbojas ar NEO izpēti.
Sīkāka informācija par šo atklājumu tika sniegta šonedēļ Planētas Zinātņu nodaļas 49. gadskārtējā sanāksmē Jūtā, prezentācijā ar nosaukumu “Zemes kvazi satelīta (469219) 2016 HO3 raksturojums uz zemes bāzes”. Prezentācijas laikā Redijs un viņa kolēģi aprakstīja, kā viņi pamanīja objektu, izmantojot Lielo binokļu teleskopu (LBT) LBT observatorijā Grahama kalnā Arizonas dienvidaustrumos.
Pēc viņu novērojumiem, 2016. gada HO3 mēra tikai 100 metrus (330 pēdas) pāri un ir visstabilākais līdz šim atklātais kvazisatelīts (no kuriem ir bijuši pieci). Dažu gadsimtu laikā šis asteroīds saglabājas no 38 līdz 100 Mēness attālumiem - t.i., attālumam starp Zemi un Mēnesi. Kā Redijs paskaidroja UANews preses paziņojumā, tas padara asteroīdu par izaicinošu mērķi:
“Kamēr HO3 atrodas tuvu Zemei, tā mazais izmērs - iespējams, nepārsniedzot 100 pēdas - padara to par izaicinājumu mērķa izpētei. Mūsu novērojumi liecina, ka HO3 rotē reizi 28 minūtēs un ir izgatavots no materiāliem, kas līdzīgi asteroīdiem. ”
Atklājot šī objekta patieso raksturu, ir atrisināts arī vēl viens liels jautājums - proti, no kurienes radās 2016. gada HO3? Tiem, kas spekulēja par to, ka tas varētu būt kosmosa nevēlamā viela, pēc tam kļuva nepieciešams noteikt, kāds bija šīs nevēlamās avots. Vai tas bija Apollo laikmeta misijas paliekas, vai kaut kas cits? Konstatējot, ka tas faktiski ir NEO, Redijs un viņa komanda ir norādījuši, ka tas, iespējams, nāk no tās pašas vietas kā citi NEO.
Redijs un viņa kolēģi arī norādīja, ka 2016. gada HO3 atstaroja gaismu no tās virsmas tādā veidā, kas ir līdzīgs meteorītiem, kas pētīti šeit uz Zemes. Tas bija vēl viens pierādījums tam, ka 2016. gada HO3 izcelsme ir līdzīga citiem NEO (no kuriem daži ir ienākuši mūsu atmosfērā kā meteorīti), kas parasti ir asteroīdi, kurus Jupitera gravitācija izmeta no galvenās jostas.
“Cenšoties ierobežot tā rotācijas periodu un virsmas sastāvu, mēs novērojām 2016. gada HO3 14. un 18. aprīlī ar Lielo binokļu teleskopu un Discovery Channel teleskopu,” sacīja Redijs. “Atvasinātais rotācijas periods un izstarotās gaismas spektrs nav retums mazo NEO, kas liek domāt, ka 2016. gada HO3 ir dabisks objekts, kas ir līdzīgs izcelsmei kā citi mazi NEO.”
Bet atšķirībā no citiem NEO, kas periodiski šķērso Zemes orbītu, “kvazisatelīti” izceļas ar diezgan unikālām orbītām. 2016. gada HO3 gadījumā tai ir orbīta, kas ved līdzīgu ceļu kā Zeme; bet tāpēc, ka tajā nevalda Zemes gravitācija, to abas orbītas ir ārpus sinhronizācijas. Tas izraisa 2016. gada HO3 ikgadējo cilpu veidošanos ap Zemes apkārtni, kas riņķo ap Sauli.
Kristians Veilets, viens no prezentācijas līdzautoriem, ir arī LBT observatorijas direktors. Kā viņš paskaidroja, šī īpašība varētu padarīt “kvazisatelīdus” par ideāliem mērķiem turpmākiem NEO pētījumiem:
No visiem Zemes objektiem, par kuriem mēs zinām, šāda veida objektus būtu visvieglāk sasniegt, tāpēc tie potenciāli varētu padarīt piemērotus mērķus izpētei. Ar binokulāro divu 8,4 metru spoguļu izkārtojumu kopā ar ļoti efektīviem attēlu un spektrogrāfu pāriem, piemēram, MODS, LBT ir ideāli piemērots šo Zemes pavadoņu raksturojumam. ”
Līdzīgi to orbitālais raksturojums varētu padarīt “kvazisatelīdus” par ideālu mērķi turpmākām kosmosa misijām. Viens no NASA galvenajiem mērķiem nākamajā desmitgadē ir nosūtīt apkalpotu misiju uz Zemes tuvo objektu, lai pārbaudītu Orion kosmosa kuģi un Kosmosa palaišanas sistēmu. Šāda misija arī palīdzētu attīstīt nepieciešamo kompetenci misiju izvietošanai dziļāk kosmosā (t.i., uz Marsu un ārpus tā).
Zemes tuvumā esošo objektu izpēte ir arī ārkārtīgi svarīga, nosakot, kā un kur asteroīds varētu radīt draudus Zemei. Šīs zināšanas ļauj veikt papildu brīdinājumus, kas potenciāli var glābt dzīvības. Tas ir arī nozīmīgi, izstrādājot ierosinātos pretpasākumus, no kuriem vairāki pašlaik tiek pētīti.
Un noteikti izbaudiet šo video par 2016. gada HO3 orbītu, pateicoties NASA Jet Propulsion Laboratory:
